Des scientifiques mettent en garde contre les «incendies de zombies» dans l’Arctique

PARIS —
Les « incendies de zombies » dormants disséminés dans la région de l’Arctique – vestiges de flammes record l’année dernière – pourraient prendre vie après un printemps inhabituellement chaud et sec, ont averti les scientifiques mercredi.

« Nous avons vu des observations par satellite de feux actifs qui suggèrent que des feux de » zombies « auraient pu se rallumer », a déclaré Mark Parrington, scientifique principal et expert en incendies de forêt au sein du service de surveillance atmosphérique Copernicus de l’Union européenne.

Les points chauds, qui n’ont pas encore été confirmés par des mesures au sol, sont particulièrement concentrés dans les zones qui ont brûlé l’été dernier.

L’année 2019 a été marquée par des incendies d’une ampleur et d’une durée sans précédent sur de vastes étendues de Sibérie et d’Alaska.

En juin – la plus chaude jamais enregistrée, remontant à 150 ans -, les flammes auraient libéré 50 millions de tonnes de CO2 dans l’atmosphère, ce qui équivaut aux émissions annuelles de la Suède.

« Nous pouvons voir un effet cumulatif de la saison des incendies de l’année dernière dans l’Arctique, qui alimentera la saison à venir, et pourrait conduire à des incendies à grande échelle et à long terme dans la même région », a déclaré Parrington.

Le risque d’incendies de forêt augmente avec le temps chaud et la faible humidité, et l’Europe en particulier a connu des températures record pour mars et avril de cette année.

« Il y a eu une chaleur énorme dans l’Arctique qui aura conduit à beaucoup de dessèchement, rendant les sols tourbeux mûrs pour brûler », a déclaré à l’AFP Mike Waddington, expert des écosystèmes des bassins versants de l’Université McMaster au Canada.

« Un feu de zombie est un feu qui continue de brûler sous terre, puis de rallumer à la surface après un certain temps », a expliqué Waddington.

«FEUX DE RETENUE»

Les braises profondes dans les sols organiques tels que les tourbières peuvent s’enflammer des semaines, des mois et même des années plus tard.

Les scientifiques surveillant l’Alaska ont observé un phénomène similaire.

« Les gestionnaires des incendies ont noté une augmentation des cas où les incendies survivent aux mois d’hiver boréaux froids et humides en s’éteignant et réapparaissent au printemps suivant », a rapporté l’Alaska Fire Science Consortium, regroupant quatre universités et instituts de recherche, dans son bulletin du printemps 2020.

Depuis 2005, les scientifiques sur le terrain en Alaska ont identifié 39 de ces « incendies résiduels », comme on les appelle également.

En associant ces observations aux données satellitaires, ils ont constaté que la plupart des incendies étaient trop petits – moins de 11 hectares, et dans la plupart des cas moins d’un – pour être détectés. Mais sept d’entre eux étaient visibles depuis l’espace.

Les flambées massives de l’an dernier ont été alimentées par une chaleur record. Certaines parties de la Sibérie et de l’Alaska étaient jusqu’à 10 degrés Celsius plus chauds que la normale pendant des semaines à la fois.

Les températures au Groenland ont accéléré la fonte de la calotte glaciaire de l’île de plusieurs kilomètres d’épaisseur, entraînant une perte nette de 600 milliards de tonnes de masse de glace pour l’année – ce qui représente environ 40% de l’élévation totale du niveau de la mer en 2019.