La sixième extinction de masse n’est pas une inquiétude pour l’avenir. Ses cela arrive maintenant, Plus vite que prévu, et c’est entièrement de notre faute, selon une étude publiée lundi.
Les humains ont déjà anéanti des centaines d’espèces et en ont poussé beaucoup d’autres au bord de l’extinction par le commerce des espèces sauvages, la pollution, la perte d’habitat et l’utilisation de substances toxiques. Mais les résultats publiés dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) montrent que le rythme de disparition des espèces s’est accéléré au cours des dernières décennies.
Gerardo Ceballos González, professeur d’écologie à l’Université nationale autonome du Mexique et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré qu’environ 173 espèces avaient disparu entre 2001 et 2014.
« 173 espèces représentent 25 fois plus d’espèces éteintes que ce à quoi on pourrait s’attendre dans le cadre d’un taux d’extinction normal », a-t-il déclaré à CNN dans un e-mail. Lui et son équipe ont découvert qu’au cours des 100 dernières années, plus de 400 espèces de vertébrés ont disparu. Dans le cours normal de l’évolution, ces extinctions auraient pris jusqu’à 10 000 ans, ont-ils déclaré.
Les extinctions massives sont tout aussi graves que leur nom l’indique. Il y a eu cinq événements d’extinction de masse dans l’histoire de la Terre, éliminant chacun entre 70% et 95% des espèces de plantes, d’animaux et de micro-organismes. Le plus récent, il y a 66 millions d’années, a vu des dinosaures disparaître.
Les événements passés ont été causés par des altérations catastrophiques de l’environnement, notamment des éruptions volcaniques massives ou une collision avec un astéroïde. La sixième extinction de masse – celle qui se produit actuellement – est différente: les scientifiques disent qu’elle est causée par les humains.
« C’est entièrement de notre faute », a déclaré Ceballos González.
L’extinction engendre des extinctions
Alors que la vie sur Terre a rebondi après chacun de ces événements, il a fallu des millions d’années pour restaurer le nombre d’espèces.
« Même si seulement 2% environ de toutes les espèces qui ont jamais vécu sont vivantes aujourd’hui, le nombre absolu d’espèces est plus élevé que jamais », ont déclaré les scientifiques. « C’est dans un monde si diversifié sur le plan biologique que nous, les humains, avons évolué, et dans un monde que nous détruisons. »
Ceballos González et ses collègues ont déclaré que de nombreuses espèces qui sont au bord de l’extinction sont concentrées dans les mêmes régions décimées par les impacts humains.
Lorsqu’une espèce de l’écosystème disparaît, cela érode l’ensemble de l’écosystème et pousse d’autres espèces vers l’anéantissement. Les chercheurs utilisent les amphibiens comme exemple de ce phénomène. Des centaines d’espèces de grenouilles et de crapauds subissent des déclins et des extinctions de population en raison de la maladie du champignon chytride, qui est parfois propagée dans de nouvelles zones par l’homme. Changement climatique aggrave probablement le problème.
Cette interdépendance des différentes espèces est également une mauvaise nouvelle pour l’homme.
«Lorsque l’humanité extermine des populations et des espèces d’autres créatures, elle scie le membre sur lequel elle est assise, détruisant des parties actives de notre propre système de survie», a déclaré Paul Ehrlich, un professeur bien connu de Stanford qui a écrit le livre controversé de 1968. « The Population Bomb » et est co-auteur de la nouvelle étude.
Les chercheurs ont également déclaré que la crise actuelle des coronavirus montre comment l’insouciance avec laquelle les gens traitent le monde naturel peut se retourner contre eux. De nombreuses espèces menacées ou au bord de l’extinction sont décimées par le commerce des espèces sauvages.
« Nous pensons que la récente épidémie de coronavirus est liée au commerce et à la consommation d’espèces sauvages en Chine », ont-ils déclaré. « L’interdiction du commerce des espèces sauvages imposée par le gouvernement chinois pourrait être une mesure de conservation majeure pour de nombreuses espèces au bord du gouffre, si elle était correctement imposée. »
Les chercheurs ont déclaré que ces données mettent en évidence la urgence avec laquelle le monde doit agir.
Plus tard cette année, la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique devrait fixer de nouveaux objectifs mondiaux pour lutter contre la crise de la biodiversité en cours dans les prochaines décennies.
Lors d’un sommet de 2010 au Japon, les Nations Unies ont fixé des objectifs similaires. Mais le monde n’a pas atteint la plupart de ces objectifs pour 2020 et fait maintenant face à des taux d’extinction sans précédent, à des écosystèmes menacés et à de graves conséquences pour la survie humaine.
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