Le changement climatique menace les récifs d’éponges de verre: étude

VANCOUVER –
Le réchauffement des températures océaniques et l’acidification causée par le changement climatique menacent la survie des récifs d’éponges de verre propres aux eaux du nord-ouest du Pacifique, a révélé une nouvelle étude de chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique.

L’auteur principal de l’étude, Angela Stevenson, compare les éponges à des « dinosaures vivants ». Ils sont faits de silice, le composé qui compose le sable et le verre, et les créatures grandissent au-dessus des squelettes des générations précédentes.

« Ce ne sont pas les poissons et les orques dont nous entendons parler tout le temps. Ce sont des animaux que la plupart d’entre nous ne verront jamais », a déclaré Stevenson, qui a fait l’étude en tant que stagiaire postdoctoral au département de zoologie de l’université.

Les récifs d’éponges de verre jouent un rôle crucial dans leur écosystème en se nourrissant de minuscules particules de matière organique.

Les 19 récifs connus de la mer des Salish entre l’île de Vancouver et le continent de la Colombie-Britannique peuvent filtrer environ 100 milliards de litres d’eau chaque jour, éliminant 75 à 90% des microbes, a déclaré Stevenson.

« C’est une énorme charge que ces éponges supportent et nous devons être en mesure de les protéger. »

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Scientific Reports, montrent que les effets du changement climatique sur les eaux océaniques pourraient avoir de graves répercussions sur les éponges, qui n’ont été trouvées nulle part ailleurs qu’au large des côtes de la Colombie-Britannique. et l’Alaska.

Les chercheurs ont découvert que l’acidification et le réchauffement des océans, seuls ou en combinaison, réduisaient rapidement la capacité de filtration des éponges, ce qui pouvait affamer les créatures.

Les éponges sont également devenues plus faibles et plus élastiques, a déclaré Stevenson, ce qui signifie que les récifs pourraient devenir cassants et s’effondrer sous le poids des nouvelles générations d’éponges vivantes, qui croissent d’environ sept centimètres par an.

Les éponges de verre sont des créatures qui habitent profondément et qui n’aiment pas être dérangées, a déclaré Stevenson, ce qui signifie qu’il a été difficile pour les scientifiques d’étudier comment ils réagissent aux changements environnementaux.

En gérant soigneusement leur apport alimentaire et leurs conditions dans leurs aquariums, Stevenson a pu étudier les éponges récoltées dans le détroit de Howe en quatre mois.

Chris Harley, professeur de zoologie et superviseur postdoctoral de Stevenson à l’Université de la Colombie-Britannique, dit que les éponges sont «extrêmement difficiles à satisfaire dans le laboratoire», et Stevenson est l’un des premiers à comprendre comment le faire pendant plus de quelques jours ou semaines.

Stevenson a modifié la température et l’acidité de l’eau en fonction des projections des conditions océaniques futures, bien qu’elle ait déclaré que de telles températures avaient déjà été observées dans l’habitat naturel des éponges.

En 2016, par exemple, elle a déclaré que les éponges avaient été sauvées par quelques périodes plus fraîches qui leur ont permis de se nourrir à nouveau.

« Sans ces brèves périodes plus fraîches, nous aurions pu avoir plusieurs mois de réchauffement reflétant les expériences ou les conditions que j’avais dans le laboratoire, et vous verriez alors des dommages irréversibles. »

La base squelettique la plus ancienne connue d’un récif d’éponges de verre a environ 9000 ans, a déclaré Stevenson, et les archives fossiles montrent différentes espèces d’éponges de construction de récifs datant de 40 millions d’années.

Des géologues canadiens ont découvert les récifs d’éponges de verre au large des côtes de la Colombie-Britannique. lors de la cartographie du fond marin au milieu des années 80.

Les récifs trouvés dans l’extérieur du détroit d’Hécate près de Haida Gwaii couvrent environ 500 kilomètres carrés du fond marin, mais cela est basé sur des données de 2001 et d’autres récifs sont encore en cours de découverte, a-t-elle déclaré.

Afin de donner aux éponges les meilleures chances de survie face au changement climatique en cours, Stevenson a déclaré qu’il était important de réduire les autres pressions, y compris la pollution de l’eau qui peuvent obstruer leur système de filtration.

En 2017, Pêches et Océans Canada a établi une aire protégée de 2410 kilomètres autour de quatre récifs d’éponges de verre dans le détroit d’Hécate et le détroit de la Reine-Charlotte, mais une étude subséquente des activités de pêche a suggéré que la limite soit élargie.

Harley a déclaré que les récifs d’éponges de verre font partie intégrante de leur écosystème côtier, qui comprend des espèces de l’épaulard emblématique qui subissent des pressions sur leur propre survie dans le nord-ouest du Pacifique.

« Je dirais que les orques et les éponges en verre sont deux canaris qui partagent une mine de charbon », a-t-il déclaré.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 2 juin 2020.