Un fossile de 110 millions d’années trouvé il y a neuf ans dans une mine à ciel ouvert en Alberta fournit de nouveaux détails fascinants sur les habitudes alimentaires de la consommation de plantes dinosaures blindés et les environnements dans lesquels ils vivaient.
« C’est un des meilleurs-des dinosaures préservés dans le monde », Caleb Brown, paléontologue au Royal Tyrrell Museum, Raconté Gizmodo en 2017 lorsque le fossile exquis a été dévoilé pour la première fois. Datant du début du Crétacé, le squelette du nodosaure – une sorte d’ankylosaure – a conservé des caractéristiques rarement vues dans un fossile de dinosaure blindé, y compris la préservation de la peau et des écailles, des gaines de corne intactes et sa forme d’origine.
À l’époque, Brown et ses collègues espéraient qu’une analyse plus approfondie du fossile pourrait révéler encore plus de détails, tels que le contenu de son système digestif. Et nous voici, trois ans plus tard, en train de rendre compte de cette chose. La nouvelle étude, décrivant le contenu stomacal d’un fossilisé Borealopelta markmitchelli spécimen, a été publié aujourd’hui dans Royal Society Open Science.
Jelle Wiersma, géoscientifique et Ph.D. candidat à l’Université James Cook en Australie, a déclaré le étude offre de nouvelles perspectives sur les régimes alimentaires des dinosaures.
« Cette étude est cruciale car, en général, on sait très peu ce que les dinosaures mangeaient exactement au-delà de la portée générale des plantes ou de la viande », a déclaré Wiersma, qui n’est pas affilié à la nouvelle recherche, à Gizmodo. « Quoi ou qui les dinosaures mangés sont souvent une supposition éclairée basée sur les plantes fossiles et les animaux qui se produisent ensemble au même endroit et au même moment et qui sont préservés dans les archives rocheuses. Ce type de preuve est indirect, et les paléontologues ne peuvent souvent déduire que ce qui était au menu des dinosaures sur la base de telles associations fossiles. »
Ce fossile a été trouvé dans une mine à ciel ouvert au nord de Fort McMurray, en Alberta, en 2011. Sa remarquable conservation était due à une série d’événements fortunés – au moins, pour les paléontologues. Peu de temps après avoir butiné, les 2 900 livres (1 300 kilogrammes) le géant est mort près du rivage et son corps a dérivé vers la mer. Finalement, le corps s’est installé au fond de la mer où il est devenu préservé dans la boue, une parcelle de biens immobiliers du Crétacé inférieur maintenant connue sous le nom de Formation de Clearwater.
L’analyse de la cavité abdominale du nodosaure, à peu près de la taille d’un ballon de basket, a donné de nouvelles perspectives sur les préférences alimentaires de ces créatures. Pour analyser la cololite, c’est-à-dire, contenu d’estomac fossilisé – les chercheurs ont prélevé plusieurs coupes minces dans l’échantillon, qui ont ensuite été observées au microscope. Dans un communiqué de presse, David Greenwood, co-auteur de la nouvelle étude et biologiste à l’Université de Brandon, a déclaré: « Nous avons été choqués de voir du matériel végétal magnifiquement préservé et concentré », ajoutant que les roches marines ne fournissent presque jamais « une superbe conservation des feuilles, y compris les sporanges microscopiques et produisant des spores de fougères. »
La cololite était principalement constituée de feuilles mâchées, mais elle conservait également des traces de tiges et de brindilles. Les microfossiles trouvés dans cette masse abdominale ont ensuite été comparés à des plantes connues pour exister dans cette région il y a 110 millions d’années. Au total, les chercheurs ont identifié 48 microfossiles distincts, y compris des preuves de fougères, de mousse, de conifères et de plantes à fleurs. Fait intéressant, cet animal était un mangeur sélectif, ignorant les types spécifiques de fougères et de conifères connus pour exister dans ses zones de recherche de nourriture.
Wiersma, qui a analysé en 2018 un squelette magnifique appartenant à un autre type d’ankylosaure, Akainacephalus johnsoni, a été particulièrement ravi de la nouvelle étude en raison de la rareté de ces créatures dans les archives fossiles.
«Nous savons que les dinosaures blindés avaient de petites dents en forme de feuilles et, historiquement, on supposait qu’en raison de ces petites dents, ils n’étaient probablement pas capables de traiter des plantes dures et fibreuses et au lieu consommé surtout des variétés plus douces », a-t-il déclaré à Gizmodo.. «Des études récentes ont analysé leurs dents de plus près et ont suggéré que ces animaux pouvaient en fait manger du matériel végétal plus dur qu’on ne le pensait auparavant. Les données de cette étude le confirment indéniablement et montrent visuellement que les dinosaures blindés ont en fait consommé une variété assez variée de plantes, y compris certaines plus résistantes. »
Mais ce n’est pas tout ce qu’ils a trouvé.
Les chercheurs ont également documenté la présence de gastrolithes, connu sous le nom de pierres de gésier. Certains herbivores, éteints et existants, aiment avaler des pierres, ce qui les aide digérer de la nourriture. jeLe mercredi, les chercheurs ont également trouvé des traces de charbon de bois, à savoir des fragments de plantes brûlées. Ce particulier Borealopelta spécimen était probablement en train de butiner dans une zone récemment brûlée par les incendies de forêt et grignotait des fougères, une plante connue pour profiter des paysages brûlés, selon la nouvelle recherche.
«Cette adaptation à l’écologie du feu est une nouvelle information», a expliqué Greenwood. « Comme les grands herbivores vivants aujourd’hui, comme l’orignal et le cerf et les éléphants en Afrique, ces nodosaures par leur alimentation auraient façonné la végétation du paysage, en maintenant éventuellement des zones plus ouvertes par leur pâturage. »
Cette créature semble être morte peu de temps après son dernier repas. De plus, l’état des plantes consommées suggère que le nodosaure est mort à un moment donné entre la fin du printemps et le milieu de l’été.
«Je pense que les auteurs font un très bon travail en justifiant pourquoi ces fossiles végétaux sont le contenu réel de l’estomac, par opposition à quelque chose qui a été lavé [after death]», A déclaré Randall Irmis, paléontologue à l’Université de l’Utah, dans un e-mail à Gizmodo. « Cette nouvelle découverte fournit beaucoup plus de détails sur ce que les ankylosaures ont mangé … mais une grande partie de la matière végétale n’était pas identifiable, il était donc difficile de conclure exactement pourquoi le type de plantes qu’il mangeait.«
Tes nouvelles découvertes ne sont pas nécessairement représentatives de tous les dinosaures blindés ou même de tous les membres de le espèce. En regardant un fossile, il est difficile de savoir si vous voyez une valeur aberrante.
« Cette étude est basée sur un seul spécimen fossile, et comme le soulignent les auteurs, la nourriture dans son estomac était probablement son dernier repas peu de temps avant sa mort, donc cela représente vraiment un très bref moment », a déclaré Wiersma. «Pour mieux comprendre lerégime à long terme de Borealopelta au niveau des espèces ou même pour les dinosaures blindés en tant que groupe, nous aurions besoin de beaucoup plus de données de beaucoup plus de spécimens fossiles avec un contenu intestinal similaire ou différent. »
Malheureusement, étant donné la rareté des paléontologues ces créatures, il pourrait s’écouler beaucoup de temps avant que nous puissions acquérir ces connaissances, a-t-il déclaré.
« Mais ça va, parce que les fossiles nous racontent vraiment une histoire qui reflète un court instant dans le temps, presque comme une photographie dans la pierre », a-t-il ajouté. « Néanmoins, cette étude fournit des données nouvelles et importantes qui améliorent notre compréhension du comportement des dinosaures, ce qui est toujours très excitant pour nous, paléontologues et grand public. »
Pour l’avenir, les chercheurs envisagent d’étudier le fossile dans l’espoir de détecter des organes internes et acquérir de nouvelles perspectives sur la composition des forêts du Crétacé inférieur. De façon encourageante, cette incroyable Borealopelta spécimen a encore des histoires à raconter.
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