Lorsque l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures a frappé la Terre, il a frappé à un angle qui maximisait son potentiel destructeur, selon de nouvelles simulations informatiques de l’événement catastrophique.
Les résultats, publiés dans de nouveaux papier mardi dans Nature Communications, montrent que l’astéroïde tueur de dinosaures est venu du nord-est à un angle compris entre 45 et 60 degrés. Dans un communiqué de presse associé, Gareth Collins, géophysicien de l’Imperial College de Londres et chercheur principal du projet, décrit comme un «pire scénario» quand il a eu un impact il y a 66 millions d’années.
« La frappe d’astéroïdes a libéré une quantité incroyable de gaz qui changent le climat dans l’atmosphère, déclenchant une chaîne d’événements qui a conduit à l’extinction des dinosaures », a-t-il déclaré. « Cela a probablement été aggravé par le fait qu’il a frappé sous l’un des angles les plus meurtriers possibles. »
L’impact a produit de grandes quantités de dioxyde de carbone, de vapeur d’eau et de soufre dans l’atmosphère, entraînant un impact hivernal qui a anéanti 75% de toute la vie sur Terre, y compris tous les dinosaures non aviaires. Le reste enterré de cet événement, le cratère d’impact Chicxulub, est situé dans la péninsule du Yucatan au Mexique et mesure environ 240 kilomètres (150 miles) de large.
Les scientifiques ont eu du mal à localiser avec précision la direction d’arrivée et l’angle d’impact de l’astéroïde. Cette lacune dans nos connaissances a incité Collins et ses collègues à effectuer des simulations informatiques détaillées de l’événement cataclysmique depuis le moment de l’impact jusqu’à la formation du cratère Chicxulub.
Leurs modèles ont considéré quatre scénarios différents dans lesquels l’astéroïde est entré à 90, 60, 45 et 30 degrés par rapport à l’horizon. Les simulations supposaient un astéroïde mesurant 17 kilomètres de large (10,6 milles), une densité de 2630 kilogrammes (5798 livres) par mètre cube et une vitesse de 12 kilomètres par seconde (7,5 milles par seconde).
Les auteurs ont également fait référence à des preuves géophysiques préexistantes et nouvelles concernant le cratère Chicxulub, qui est enterré à environ 1 kilomètre (0,6 miles) sous la roche sédimentaire. Ils ont également analysé des roches récemment forées dans le cratère.
Les simulations ont fourni une meilleure correspondance entre 45 et 60 degrés, l’astéroïde venant du nord-est. Cela s’est avéré être un angle dévastateur en ce qui concerne la vie sur Terre. L’astéroïde a éjecté une proportion presque symétrique de matière hors du site d’impact, libérant ainsi plus de gaz affectant le climat dans l’atmosphère terrestre par rapport à d’autres scénarios envisagés par les simulations.
«Nous savons que ce fut l’un des pires scénarios de létalité à l’impact, car il a mis des débris plus dangereux dans la haute atmosphère et les a dispersés partout – ce qui a conduit à [an impact] l’hiver », a déclaré Collins.
Plus précisément, la fonte des roches a libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone, de vapeur d’eau et de soufre, ce dernier étant particulièrement problématique pour la vie. Le soufre est ce qu’on appelle un aérosol qui bloque les rayons du soleil. Après impact, il a inhibé la photosynthèse chez les plantes, ce qui a provoqué l’effondrement des réseaux trophiques à travers le monde. Le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau sont des gaz à effet de serre, qui ont également contribué au réchauffement de la planète.
Clay Tabor, paléoclimatologue de l’Université du Connecticut, a déclaré que la nouvelle étude fournissait un aperçu des raisons pour lesquelles l’impact de Chicxulub était si dévastateur pour la vie sur Terre.
« Une plus grande émission de dioxyde de carbone de l’impact peut aider à expliquer le réchauffement post-impact trouvé dans plusieurs reconstructions de température », a déclaré Tabor, qui n’est pas affilié à la nouvelle recherche, à Gizmodo. «Une prochaine étape importante consiste à mieux comprendre comment les éjectas d’impact ont perturbé le système terrestre et conduit à l’extinction.»
Au-delà de la frappe d’astéroïdes, d’autres facteurs ont également conduit à la disparition du dinosaure. Suie des incendies de forêt qui ont suivi a également été impliqué dans l’extinction de masse en bloquant davantage la lumière du soleil. Éruptions volcaniques peut-être aussi ont joué un rôle.
Steve Brusatte, paléontologue de l’Université d’Edimbourg, a déclaré que la nouvelle étude montre à quel point l’impact des astéroïdes était aléatoire.
« Même si les choses se sont déroulées un peu différemment, et que l’astéroïde était un quasi-accident, ou même s’il a frappé la Terre sous un angle toujours légèrement différent, les dinosaures auraient pu survivre », Brusatte, qui n’est pas impliqué dans le nouveau étude, a déclaré Gizmodo. «Et cela signifie qu’ils seraient probablement encore là, bien plus que des oiseaux, et cela signifie probablement qu’il n’y aurait pas de place pour nous. Les mammifères seraient encore petits et dans l’ombre, et nous n’aurions jamais eu l’occasion d’évoluer. »
Comme pour ajouter l’insulte à la blessure, les recherches de 2017 ont montré que l’astéroïde a frappé un endroit plutôt malheureux. La péninsule du Yucatan est l’une des rares régions sur Terre à avoir les proportions exactes de composés chimiques, à savoir les hydrocarbures, pour déverser autant de dioxyde de carbone et de soufre dans l’atmosphère. Une tempête parfaite, en effet.
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