C’est un peu peu orthodoxe, tendre la main à ceux qui passent leur vie à étudier la passé et leur demandant de prédire l’avenir. Mais ces paléontologues étaient heureux d’assumer notre mission: pourriez-vous appliquer ce que vous savez sur la façon dont la vie a changé au fil du temps pour deviner quelle espèce pourrait ressembler à des millions d’années?
L’objectif n’était pas de prédire l’avenir avec une précision de 100%. Au lieu de cela, nous voulions comprendre quels processus avaient façonné la vie sur Terre avant aujourd’hui et comment ces mêmes facteurs pouvaient changer la vie sur la route.
L’un des scientifiques que nous avons interrogés mentionne explicitement l’interdépendance de toutes les espèces sur cette planète. Si nous tirons un peu plus sur cette corde, nous savons que rien n’existe aujourd’hui par accident. Tout ce que nous savons maintenant est le résultat de tout ce qui nous a précédé. C’est un exercice mental stupéfiant: essayer de saisir les éons du temps, du changement et de l’évolution qui ont amené la Terre à ce point.
La question est: qu’est-ce qui vient ensuite?
Stephanie Drumheller, paléontologue en sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Tennessee:
Les alligators et les crocodiles ont la réputation d’être des «fossiles vivants» qui «n’ont pas changé depuis l’époque des dinosaures». Cette tournure de phrase particulière est un excellent moyen de faire rage les paléontologues du croc, car il ne faut pas vraiment creuser pour trouver beaucoup de bizarreries amusantes dans l’arbre généalogique des crocos. Il y a eu des crocs entièrement marins avec des palmes et des crocs entièrement terrestres avec de longues jambes qui courent. Il y a eu des crocs omnivores et herbivores, avec des dents géniales et spécialisées et de petites mâchoires faibles. Il y avait des crocs lourdement blindés, des crocs à tête large et plate et de petites dents en forme de cheville, de minuscules crocs, des crocs géants, juste toutes sortes de choses loufoques. Si vous remontez assez loin dans l’arbre généalogique, vous obtenez même des parents de croco éloignés qui se promenaient sur deux jambes et ressemblaient à des imitateurs de dinosaures.
Ce qui motive l’idée que les crocs sont immuables, c’est que nous examinons un stand bas dans leur diversité en ce moment, et les crocs vivants ont tous des variations sur le plan du corps du prédateur d’embuscade semi-aquatique, où ils prétendent être un journal et une pop pour surprendre des proies. Les parents de crocodiles fossiles ont également rempli ces rôles dans leurs écosystèmes depuis l’époque des dinosaures, mais ce n’était certainement pas la seule niche qu’ils occupaient.
Nous pouvons regarder comment la diversité des crocos a changé à travers le temps géologique et la cartographier en fonction du climat, pour comprendre pourquoi nous voyons des crocs plus diversifiés à certaines périodes et des crocs moins diversifiés à d’autres. Au sens large, lorsque le climat se réchauffe, les crocs semblent s’étendre et se diversifier. Nous trouvons des fossiles de croco à des latitudes très élevées lorsque le paléoclimat était chaud. Quand il fait plus frais, les lignées meurent et les survivants se concentrent dans les régions plus chaudes. Du point de vue géologique, nous venons tout juste de sortir d’une période glaciaire, nous examinons donc une diversité moderne qui vient de traverser une période difficile.
Il est difficile de prévoir ce qui pourrait arriver à l’avenir, mais il peut être amusant de spéculer. Une des choses intéressantes à propos des crocs est que toute cette diversité étrange que j’ai mentionnée n’est pas super restreinte dans l’arbre généalogique. J’entends par là, il n’y a pas qu’une seule branche de l’arbre généalogique avec tous les crocs marins, ou une branche avec les omnivores, ou une branche des têtes de planche de surf. Ils apparaissent partout. Les crocs sont donc assez adaptables, et ils se déplacent parfois dans des rôles écologiques auxquels vous ne vous attendez pas, surtout si votre base de comparaison n’est que les survivants modernes.
Dans un avenir lointain, je pourrais voir des crocs remplir à nouveau certains de leurs rôles paléontologiques plus funk: marins, terrestres, alimentation par filtre, herbivores, etc. Ils sont très bons pour remplir des niches inattendues, et ils se sont avérés être des survivants dans le passé.
Je pense que nous allons voir des crocs en mouvement dans un avenir proche. À titre d’exemple, les alligators américains sont une véritable réussite pour la conservation; les gens oublient parfois qu’ils étaient autrefois considérés comme en voie de disparition. Nous les voyons déjà élargir leur gamme. Vous pouvez réellement trouver des alligators sauvages dans des endroits comme l’Oklahoma, qui époustouflent les gens.
Ashley Leger, directeur de terrain chez Cogstone Resource Management:
Il y a toujours eu un cycle de paléontologie et, à mon avis, il peut être lié à une constante: le changement climatique!
Le taux actuel de changement climatique sur notre planète est sans précédent et est fortement dû à des facteurs anthropiques. En raison de l’aspect humain – je ne sais pas si cela va se produire dans 1000 ans, 100000 ans ou des millions d’années – je pense que nous commencerons à voir des changements distincts dans la flore ET les faunes de la Terre. (Si je devais deviner, je pense que cela arrivera plus tôt que tard.)
À mesure que la Terre se réchauffe, les plantes vont commencer à changer lentement. Les conifères vont avoir du mal. Les palmiers et les cactus vont fleurir. Les prairies vont commencer à rétrécir lentement et les choses deviendront de plus en plus arides. Il y aura une vie abondante près des sources d’eau, et c’est là que la plupart de la riche végétation verte va prospérer.
Mammifères: je crois que les animaux de la mégafaune (et j’inclus tout, des cerfs aux éléphants) sont confrontés à l’une des deux options. Ils disparaîtront ou rétréciront. Il n’y aura pas assez de végétation pour qu’ils maintiennent leur grande taille et ils deviendront de plus en plus petits.
Dans l’Oligocène, il y avait des cerfs qui ne mesuraient qu’environ 12 pouces de hauteur. Je pense que si la grande population de mammifères doit survivre, elle diminuera considérablement avec le temps. Le facteur déterminant entre le rétrécissement et l’extinction, cependant, sera directement lié au rythme auquel nous changeons le climat. Si elle continue au rythme actuel, l’extinction est très probable. Si nous pouvons ralentir le rythme du changement climatique, la mégafaune * pourrait * avoir le temps de s’adapter et de diminuer. Je pense aussi que les mammifères déjà adaptés aux climats plus chauds feront beaucoup mieux dans ce monde en évolution. La taille du corps rétrécira, la fourrure deviendra plus mince et plus courte, les yeux deviendront plus petits (pour réduire la perte d’eau, car dans un environnement plus chaud, l’humidité peut être perdue par les yeux), les oreilles deviendront plus grandes (pour refroidir et écouter où se trouve la nourriture) et les queues s’allongeront car il y aura plus de bugs à éliminer.
Pour des exemples spécifiques, les éléphants africains utilisent leurs oreilles géantes pour les garder au frais. Leurs oreilles sont pleines de minuscules vaisseaux sanguins et elles battent leurs oreilles quand il fait chaud pour refroidir le sang. Ils sont déjà mieux adaptés à la chaleur. Ainsi, les éléphants africains seront plus susceptibles de survivre et de s’adapter (aka devenir plus petits) que les éléphants asiatiques. Les ours polaires sont condamnés, mais l’ours solaire, qui est plus bien adapté à la chaleur, s’adaptera probablement. Les animaux à pelage plus court (comme les antilopes) feront mieux que les animaux à pelage plus long (chèvres des Rocheuses). Je pense que tous les mammifères principalement adaptés aux environnements froids disparaîtront. Ceux des climats tempérés ont une chance de s’adapter.
Oiseaux: Je pense que les oiseaux vont devenir plus gros. Puisqu’ils sont si mobiles et peuvent voler vers de nouvelles zones, ils auront de meilleures chances de trouver de la nourriture. De plus, si les mammifères commencent à devenir plus petits, cela signifie qu’il y aura plus de petits animaux pour les oiseaux à manger. Ainsi, je pense que les oiseaux deviennent plus gros, avec des muscles du sein plus volumineux pour pouvoir voler de plus en plus loin. Je pense aussi que les coquilles d’oeufs vont devenir beaucoup plus épaisses pour se protéger de la chaleur.
Poisson: c’est délicat! L’eau met plus de temps à assimiler un nouveau régime de température. Je pense que les faunes de l’océan resteront relativement constantes pendant longtemps. Certaines des plus grandes créatures auront du mal à cause de leurs sources de nourriture. La baleine bleue aura du mal à maintenir sa grande taille, et les animaux comme les orques et les requins qui mangent beaucoup de phoques auront également du mal. Je pense que la population de phoques va diminuer, et donc les orques et les requins devront diminuer. Les créatures des grands fonds sont probablement menacées d’extinction. Une fois les calottes glaciaires fondues, il n’y aura plus d’afflux d’eau froide qui coule. Je pense que les créatures des grands fonds n’auront pas le temps de s’adapter et disparaîtront. Au revoir les cœlacanthes …. pour de vrai cette fois!
Reptiles: Je pense que la population de lézards va exploser. Ces animaux à sang froid sont si bien adaptés aux températures chaudes que je pense qu’ils vont prospérer. Je pense qu’il y aura d’abord une augmentation massive de la population de petits lézards, et je pense qu’ils commenceront à s’adapter et auront une plus grande taille. Alors que le reste des populations se débattent, les lézards mangeront de plus en plus d’insectes. De plus, si les oiseaux deviennent plus gros, les lézards deviendront plus grands aussi, donc ils ne sont pas aussi faciles à manger. Je pense que la vitesse commencera également à être une adaptation qui sera souhaitable. Si les lézards sont abondants, ils commenceront naturellement à sélectionner la vitesse. Les lézards forts et rapides seront ceux qui échapperont aux oiseaux.
Insectes: cela me fait réfléchir. Beaucoup d’insectes aiment vraiment le temps chaud et humide. Si la planète continue de chauffer, plus de calottes glaciaires fondront et il y aura de plus en plus d’eau pour essayer d’absorber la chaleur. À mesure que cela se produit, de plus en plus d’eau s’évapore et la Terre devient très humide. Ainsi, la population d’insectes va exploser. Cela alimentera également la population de reptiles qui se régalera de tous ces insectes. Et c’est tout ce que j’ai à dire sur les bugs, car maintenant ça me démange.
Je pense que les humains ont rendu un mauvais service à notre planète. Je pense que Mère Nature est une vieille dame dure, et elle va riposter. Je crois vraiment que nous pourrions faire face à une autre extinction de mégafaune en ce moment. Et honnêtement, les autres espèces animales de la Terre feront mieux si les humains disparaissent. Nous détruisons tant d’habitats naturels et nous chassons tout. Si les mammifères (pensez au cerf, au wapiti, à l’orignal, à l’ours) qui sont chassés continuent de se réduire, les humains chasseront de plus en plus.
Si je devais mettre mon argent sur une espèce pour réussir, je parierais sur les crabes en fer à cheval. Si vous regardez les crabes en fer à cheval au fil du temps, ils ont très, très peu changé. Ce sont, à mon avis, l’espèce «parfaite». Ils ne deviennent pas terriblement gros, donc ils peuvent maintenir leur alimentation; la majeure partie de leur corps exposé est une coquille pour la protection; et ils vivent dans l’eau, qui changera plus lentement, leur donnant plus de temps pour s’adapter. De plus, leur sang est si unique et semble avoir des propriétés curatives qui ne peuvent pas être reproduites dans les laboratoires. Je pense que quelque chose au sujet de ces animaux incroyables devrait les faire très bien, peu importe ce que notre planète subit.
Jingmai O’Connor, paléontologue; professeur principal, Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences:
Lorsque nous parlons d’une extinction de masse, elle dure généralement 5 millions d’années. Nous pouvons en fait voir cela dans le dossier géologique. Nous voyons du rock partout dans le monde qui enregistre une période de 5 millions d’années sans vie. En d’autres termes, vous voyez tous ces fossiles, cette riche diversité, puis soudain, vous frappez cette zone d’extinction et tout est parti. Puis après 5 millions d’années, tout est de retour, bien que, bien sûr, avec une faune légèrement différente. Nous parlons de ces lieux théoriques que nous appelons «refuges», où nous savons que certaines lignées doivent avoir survécu. Lorsque les conditions étaient à nouveau réunies, ils sont revenus à des niveaux de population normaux. Les refuges ne figurent pas dans les archives fossiles, mais nous savons que les choses ont survécu.
Après l’extinction de la fin du Crétacé, qui s’est produite il y a environ 66 millions d’années, les grands dinosaures ont été anéantis. Mais une lignée d’oiseaux a survécu. Je ne parle pas d’une seule espèce d’oiseau; il y avait un tas d’espèces dans une même lignée. Et cette lignée, qui s’appelle Neornithes – les oiseaux couronnés, essentiellement – a explosé dans la diversité après l’extinction dans l’immense diversité des oiseaux vivants aujourd’hui. Les oiseaux sont le groupe de vertébrés le plus diversifié sur terre. Après ces grands carnivores, les dinosaures ont disparu, puis les oiseaux ont évolué pour occuper cette niche. Un grand exemple dans le Paléocène est ces grands oiseaux qui sont appelés «oiseaux terroristes» (Phorusrhacids). Ils étaient incapables de voler, et ils avaient des crânes jusqu’à 1 mètre de long! Ils occupaient cette niche écologique du prédateur terrestre qui était autrefois occupée par des dinosaures non aviaires.
J’imagine que quelque chose comme ça se reproduirait probablement. Éliminez tous les grands prédateurs de mammifères et les oiseaux survivront sûrement. En l’absence d’autres prédateurs, les oiseaux pourraient commencer à se promener davantage sur le sol; ils n’auraient pas à voler pour s’enfuir. Et si les oiseaux n’ont pas besoin de voler, ils pourraient augmenter de taille. Le vol limite la taille de votre corps. Il faut être vraiment léger pour pouvoir voler car voler est très énergivore. Alors, nous aurons probablement quelque chose comme l’oiseau terroriste en arrière, ce qui est une bonne chose à penser.
Il a été démontré que nous sommes dans cette sixième extinction de masse majeure et qu’il s’agit de la première extinction de masse causée par une espèce qui détruit activement son environnement. Une question posée était: l’intelligence supérieure évoluera-t-elle à nouveau? Tout est question de survie, et si notre intelligence mène à une extinction massive, alors mon argument est que ce n’est pas nécessairement bon pour la survie. Nous allons probablement nous anéantir. Il est peu probable qu’une telle intelligence augmente à nouveau, d’autant plus que nous effaçons toutes ces autres lignées qui ont également des cerveaux élargis. Nous nous comportons en fait comme un virus. Un virus se multiplie dans son hôte jusqu’à ce qu’il tue son hôte. C’est ce que nous faisons. Bien sûr, j’aime l’humanité. Je pense que c’est incroyable, beaucoup de choses que nous pouvons faire. Mais une chose que j’ai toujours dit, c’est que les humains sont juste extrêmement myopes. Nous ne regardons pas la situation dans son ensemble: ce que nous faisons et comment nous allons gérer les problèmes que nous créons. Donc, nous avons cette intelligence, mais nous ne l’utilisons pas d’une manière réellement intelligente.
Je suis fataliste. Je ne crois pas que les humains aient aucun espoir. Nous sommes définitivement condamnés. Et malheureusement, nous emportons beaucoup de choses avec nous. C’est la partie la plus malheureuse et tragique: nous dévastons cette belle Terre. Mais, comme disent les paléontologues, dans 5 millions d’années, tout redeviendra normal!
Jessica Ware, conservateur adjoint au Sackler Institute for Comparative Genomics de l’American Museum of Natural History; professeur adjoint à la Richard Gilder Graduate School; président de la World Dragonfly Association; et vice-président de l’Entomological Society of America:
Toutes les espèces de la planète sont interconnectées.
Vous pourriez imaginer un avenir où il y aurait l’abandon de certains taxons, l’ouverture d’états de niche, puis la montée, peut-être, de poux. En ce moment, ils sont sans importance – peut-être pas sans conséquence, ils sont une nuisance – mais en termes de nombre d’espèces, très, très petit!
Nous avons quelques types de poux différents qui peuvent être sur notre corps. Tant qu’il y aura cette source de nourriture, il leur sera probablement toujours possible de se diversifier. Mais si, à l’avenir, les humains ne sont pas encore là, les circonstances changeraient pour ce type spécifique de poux.
Vous pouvez essentiellement suivre la migration humaine en suivant où ces poux sont partis. Mais si les humains ne bougent pas, cette espèce de poux devient isolée et, une fois isolée, elle accumule des mutations. La mutation de fond se produit constamment dans la vie, mais si vous imaginez deux populations séparées par une rivière de lave, disons, alors les mutations accumulées finiront par différer entre les populations; c’est une sorte de spéciation.
Si les oiseaux et autres mammifères survivent dans le futur, continuant à fournir une source de nourriture pour les poux, qui sait? Ce sera peut-être la montée des poux!
Je pense qu’une grande partie de l’existence humaine s’est concentrée sur la documentation de choses qui nous ressemblent. Nous aimons les choses qui sont des tétrapodes. Nous aimons les choses qui ont quatre pattes. Les insectes, même s’ils sont l’organisme le plus abondant sur Terre, ils sont tellement mal appréciés. Il existe des centaines de milliers d’espèces de mouches! Ils ont des taux de mutation très rapides; de nouvelles espèces sont constamment décrites. En comparaison, il n’y a que 6 000 espèces de libellules et seulement 2 900 espèces de termites.
Alors que tout est en constante évolution, comme le rayonnement ou la diversification des espèces, nous ne voyons peut-être que la pointe de l’iceberg du rayonnement majeur des mouches. Peut-être sont-ils en train de faire cette grande explosion d’espèces. Surtout en l’absence d’humains, puisque nous essayons toujours de les éradiquer, peut-être que les mouches seront les prochaines grandes. Il y a tellement de stratégies qu’ils ont: certains boivent du sang, certains sont des charognards, certains sont des mangeurs de fruits, certains sont des pollinisateurs, certains sont des prédateurs. Ils remplissent beaucoup de niches différentes, dont l’évolution s’est avérée augmenter la survie.
Phillip Barden, paléoentomologiste; professeur adjoint au New Jersey Institute of Technology
Je me spécialise dans les insectes sociaux des archives fossiles, principalement les fourmis et les termites. Lorsque nous parlons de réussite biologique, nous parlons généralement de trois paramètres: la diversité, la biomasse (la quantité d’abondance totale) et la longévité (combien de temps une lignée persiste sans s’éteindre).
Dans le cas des insectes sociaux, la raison pour laquelle leur biomasse est si élevée est due au comportement eusocial. Seul un ou quelques individus réalisent l’intégralité de la reproduction. Cela signifie non seulement qu’ils sont efficaces, mais aussi qu’ils sont capables de faire de nombreuses victimes. Ce n’est pas grave pour une colonie de fourmis qui compte 10 millions d’individus de perdre 10 000 individus chaque jour. C’est comme si vous perdiez vos cellules mortes.
Des lignées qui n’apparaissent que pendant une brève période, nous pourrions considérer comme moins réussies que celles qui figurent dans le record de rock depuis des dizaines, voire des centaines de millions d’années. Dans le cas des termites, ce sont les sociétés d’origine et les comportements sociaux évolués du Jurassique, il y a 150 millions d’années. Les fossiles de fourmis les plus anciens ont environ 100 millions d’années. Autrement dit, le laps de temps entre la formation des premières colonies de termites et Tyrannosaurus rex est supérieur au laps de temps entre T. rex et aujourd’hui.
Nous savons par une récente estimation mondiale que la biomasse des termites est probablement à peu près au même niveau que la biomasse de tous les humains vivants aujourd’hui. Ils ont donc ces impacts vraiment remarquables sur les environnements et, eux-mêmes, ont tendance à provoquer des changements dans les écosystèmes. Pensez, par exemple, à tous les organismes qui mangent les fourmis et les termites.
Je pense que les insectes se porteront très bien à très long terme, une fois qu’il se réchauffera largement autour de la planète. Les insectes ont tendance à l’aimer chaud. La plus grande diversité que nous trouvons chez les insectes se trouve sous les tropiques. La biomasse la plus élevée se trouve sous les tropiques. Et, si la planète devenait en grande partie tropicale, alors je pense que les insectes passeront du bon temps des millions d’années à l’avenir. Des choses comme les fourmis et les termites continueront probablement de se diversifier et pourraient persister partout sur la planète. Si tel est le cas, ils pourraient façonner d’autres organismes en créant indirectement plus d’espèces de fourmis et de termites, ou les futures espèces pourraient rejoindre les 10000 espèces d’invertébrés estimées aujourd’hui qui gagnent leur vie en imitant les fourmis ou en exploitant les ressources d’une colonie de fourmis.
La taille maximale des insectes est limitée car ils n’ont pas de poumons; ils respirent passivement. La surface de tous les tunnels internes qui infiltrent leur corps est une contrainte difficile sur leur taille, à moins d’augmenter la quantité d’oxygène présente. Certains des insectes que nous avions en temps très profond ont pu grossir en raison d’une augmentation de la quantité d’oxygène atmosphérique. Un exemple est Meganisoptera, ou griffinflies. Ce sont des parents de libellules modernes qui avaient des envergures de 2 pieds de large. Leur taille massive est liée à l’augmentation de l’oxygène il y a environ 300 millions d’années.
Plus récemment, la Terre a connu le maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM), qui était le plus chaud que la Terre ait jamais connu au cours des 55 derniers millions d’années. Dans les archives fossiles, autour du PETM, nous trouvons ces énormes fourmis de la taille des colibris. Ils ne sont présents que pendant cette période. Et ce qui est vraiment cool à leur sujet, c’est qu’ils se trouvent dans des dépôts fossiles qui se trouvent aujourd’hui sous de hautes latitudes (par exemple, l’Allemagne). Cela suggère, avec quelques autres preuves paléoclimatiques, que la raison pour laquelle ces fourmis massives ont pu vivre si loin au nord était parce qu’il faisait vraiment chaud.
Aujourd’hui, les seuls endroits où vous trouvez les plus grandes espèces de fourmis – celles qui ont la taille de votre pouce – sont sous les tropiques. Et ce n’est probablement pas une coïncidence si les endroits où nous trouvons des fourmis fossiles qui sont encore plus grandes que les plus grandes fourmis que nous avons aujourd’hui se trouvent dans des zones que nous estimons également très chaudes il y a des millions d’années. Par conséquent, si, à l’avenir, la température mondiale entière augmente, il semble probable que nous verrons non seulement des insectes plus gros, mais des insectes plus gros dans plus d’endroits que nous ne les voyons aujourd’hui.
Nous savons déjà, d’après les archives fossiles, que l’extinction locale, c’est-à-dire les extinctions limitées à certaines zones géographiques, est à l’origine de nombreux schémas observés en biogéographie. L’exemple classique des vertébrés sont les chameaux. Aujourd’hui, vous ne trouvez que des chameaux en Afrique, au Moyen-Orient et en Eurasie (bien que les lamas en Amérique du Sud soient également des parents de chameaux), mais nous savons d’après les archives fossiles qu’ils sont réellement originaires d’Amérique du Nord. Ils ont disparu en Amérique du Nord. Si nous avons ces grands changements climatiques à l’avenir qui bouleversent les écosystèmes que nous connaissons aujourd’hui, il ne restera peut-être sur la planète que de petites poches de refuges sur lesquelles certains insectes pourront vivre. Ce serait amusant, mais aussi déprimant, de penser aux coccinelles ne vivant qu’au Groenland ou en Patagonie ou dans d’autres extrêmes où il fait probablement moins chaud.
Une autre idée intéressante à considérer est que certaines des choses stéréotypées que nous pensons que les insectes font aujourd’hui pourraient être faites à l’avenir par un groupe différent d’insectes qui prendrait cette niche si les occupants actuels disparaissent. S’il s’avère que les abeilles sont particulièrement sujettes à extinction à l’avenir, il pourrait y avoir d’autres types de pollinisateurs qui remplissent ces niches spécifiques. L’exemple fossile est Kalligrammatidae. C’étaient essentiellement des papillons du Jurassique. Ils ne sont en réalité pas étroitement liés aux papillons; ils sont plus étroitement liés à ce qu’on appelle les chrysopes, ces petites choses vertes qui collent à votre porte moustiquaire le soir. Ils ont évolué de manière convergente beaucoup des mêmes traits que nous voyons chez les papillons: ils ont une trompe, ils ont même des taches sur leurs ailes. C’étaient en fait les «papillons» originaux, mais ils se sont éteints et les papillons modernes ont rempli cette niche.
Alexis Mychajliw, paléoécologue; associé de recherche postdoctorale aux Laboratoires d’anthropologie moléculaire et de recherche sur le microbiome de l’Université d’Oklahoma; et chercheur associé à La Brea Tar Pits & Museum:
Notre façon de penser l’avenir revient vraiment à ce que nous comprenons du passé – pas seulement des bases de référence spécifiques de la biodiversité, mais lorsque vous effectuez un zoom arrière suffisant, vous voyez les mêmes expériences se dérouler à travers l’histoire de la Terre: changement de température, élévation et chute du niveau de la mer , les variations du dioxyde de carbone et, à son tour, les réponses des communautés biologiques à mesure que les espèces se déplacent, s’adaptent ou meurent.
Nous n’avons pas besoin d’extrapoler beaucoup pour montrer qu’à mesure que notre planète se réchauffe en raison des activités humaines, le niveau des mers va augmenter dans le monde entier, car l’eau qui était enfermée dans la glace glaciaire fond maintenant. Bien entendu, cela a des conséquences catastrophiques pour les nations insulaires et les développements côtiers de faible altitude, dont beaucoup se déroulent déjà sous nos yeux.
Le niveau de la mer a également fluctué dans le passé, en particulier pendant le Pléistocène (il y a environ 2,8 millions d’années à 11 700 ans), qui était une époque façonnée par des cycles glaciaires récurrents: à mesure que la température et la couverture de glace changeaient, le niveau de la mer aussi. Cela a eu pour conséquence que de nombreuses îles se sont agrandies ou agrandies au fil du temps, étant parfois connectées aux continents via des «ponts terrestres» ou même connectées les unes aux autres, si elles partageaient la même rive sous-jacente. La logique de la relation espèce-aire indique que nous nous attendons à ce que de plus grandes superficies terrestres soutiennent une plus grande diversité d’espèces à un moment donné. Cette histoire récente du changement du niveau de la mer est l’une des raisons pour lesquelles les îles d’aujourd’hui sont des endroits incroyables pour étudier l’évolution pour leurs histoires uniques d’isolement et de colonisation, ainsi que des lieux d’importance mondiale pour la conservation pour abriter tant d’espèces endémiques.
Nous pouvons également apprécier que les îles étaient des berceaux évolutifs et des endroits où, franchement, les choses sont devenues étranges. Donc, dans une expérience de pensée qui avance rapidement des milliers d’années, imaginons que le niveau de la mer a augmenté à cause du changement climatique anthropique. Imaginons qu’il ait pris des endroits qui étaient autrefois des parcelles de terre contiguës et les ait divisées en îles de formes et de tailles différentes. Qu’arriverait-il aux trajectoires évolutives des mammifères coupés de leurs populations plus importantes?
En étudiant les mammifères insulaires disparus, les scientifiques ont développé une hypothèse, connue sous le nom de «règle insulaire», mais ce que je préfère considérer comme l’effet «Alice au pays des merveilles»: en buvant la potion, normalement les gros mammifères deviennent petits (nanisme insulaire), et en mangeant le gâteau, normalement les petits mammifères grossissent (gigantisme insulaire).
Les proboscidiens (éléphants et leurs proches) nous ont donné d’excellents exemples de nanisme insulaire car ils sont d’excellents nageurs et ont atteint de nombreuses îles dans le passé. Le mammouth pygmée de Californie, par exemple, a évolué à la suite de la migration de mammouths colombiens vers les îles Anglo-Normandes pendant les creux du niveau de la mer et a atteint seulement 4 à 8 pieds à l’épaule! Les îles méditerranéennes (par exemple, la Crète, Malte, Chypre et d’autres) sont bien connues pour leur diversité de proboscidiens nains éteints, et il a été intrigué que l’un de leurs crânes ait inspiré la légende grecque «cyclope».
Dans les Caraïbes, des parents de paresseux géants ont atteint des endroits comme Cuba et Hispaniola et ont évolué au fil des millions d’années pour devenir la taille de singes ou de petits chiens. Imaginez en avoir un sur vos épaules! À l’avenir, pourrions-nous avoir plus de proboscidiens de la taille d’une pinte? Quels nouveaux mythes et histoires inspireraient-ils?
Maintenant, il est temps pour mes favoris. D’un autre côté, tout comme vous avez de grandes choses qui deviennent petites, peut-être en raison de contraintes de ressources, vous avez également de petites choses qui deviennent grandes. C’est peut-être parce qu’ils sont soudainement libérés des pressions ou de la prédation et de la concurrence ou ont de nouvelles ressources à utiliser. Quelle que soit la cause, les résultats ont été impressionnants. Passons en revue quelques-uns.
Si vous vous trouviez à Gargano (Italie) pendant le Miocène supérieur, vous seriez en fait sur une île plutôt qu’une péninsule. Et tu devrais faire attention aux redoutables Deinogalerix koenigswaldi, un MOONRAT GÉANT! Les rats de lune, également connus sous le nom de gymnures, sont des hérissons non épineux qui ont normalement la taille d’un gros rat. Mais Deinogalerix était de la taille d’un chien et était probablement un carnivore plutôt qu’un insectivore. La Sardaigne voisine avait également un pika extra-large.
Dans les Caraïbes, pendant le Pléistocène, vous auriez pu trouver Amblyrhiza inundata, un rongeur géant et cousin éloigné du cobaye, qui aurait pesé de 100 à 400 livres! Il a vécu à une époque où de nombreuses petites îles des Petites Antilles, comme Anguilla, étaient beaucoup plus grandes ou même connectées les unes aux autres. Au fur et à mesure que le niveau de la mer montait, ces îles se déconnectaient et se rétrécissaient et étaient probablement tout simplement trop petites pour accueillir un rongeur mégafaunal.
Il y a beaucoup plus d’exemples d’espèces buvant la potion ou mangeant le gâteau sur les îles, en particulier celles dont les effets étaient plus subtils, comme le solénodon Hispaniolan encore existant, qui a à peu près la taille d’un chat domestique et l’un des rares mammifères venimeux dans le monde. À 1 kilogramme, bien qu’il ne semble pas «géant», il est plus de 10 fois plus grand que votre musaraigne moyenne.
Malheureusement, dans bon nombre de ces cas, ces fantastiques espèces insulaires se sont éteintes non pas en raison des changements environnementaux mais de l’arrivée humaine. Ainsi, tout avenir que nous prévoyons d’un potentiel évolutif spectaculaire provoqué par l’isolement et la divergence sur les myriades d’îles hypothétiques créées par l’élévation du niveau de la mer doit également signifier que nous, les humains, donnons aux espèces l’espace pour se lancer dans leurs voyages évolutifs.
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