Des astronomes trouvent des super-Terres en orbite autour d’une étoile à 11 années-lumière de là

Les astronomes ont découvert deux exoplanètes super-terrestres en orbite autour d’une étoile à 11 années-lumière de la Terre, selon une nouvelle étude. Il existe également une troisième planète potentielle en orbite un peu plus loin de l’étoile, selon les chercheurs.

La proximité de ce système planétaire voisin intrigant permettra de l’étudier davantage à l’avenir, ont déclaré les chercheurs.

L’étoile, Gliese 887, est une petite étoile naine rouge sombre avec environ la moitié de la masse de notre soleil. Mais étant donné sa proximité, c’est la naine rouge la plus brillante du ciel. C’est également l’une des étoiles les plus proches de notre soleil, même si elle est loin de la portée de toute technologie de vaisseau spatial que nous avons aujourd’hui.

Une équipe d’astronomes travaillant sur le Projet Red Dots, qui tente de trouver des exoplanètes terrestres les plus proches de notre soleil, a observé l’étoile en utilisant l’Observatoire européen austral au Chili. L’équipe a observé l’étoile tous les soirs pendant trois mois. Le chercheur de planètes à haute vitesse radiale de haute précision, connu sous le nom de spectrographe HARPS, a détecté deux planètes autour de Gliese 887.

Le spectrographe a été en mesure de détecter les planètes en utilisant une technique appelée astronomie par les astronomes « Doppler wobble » ou méthode de la vitesse radiale. Cette soi-disant oscillation se produit lorsque l’étoile se déplace d’avant en arrière en raison de l’attraction gravitationnelle des planètes en orbite autour d’elle. L’instrument HARPS peut mesurer ces minuscules oscillations.

Ces données ont été combinées avec d’autres données d’archives, notamment des mesures de l’étoile remontant à 20 ans.

Les astronomes ont surnommé les planètes Gliese 887b et Gliese 887c. La première planète complète une orbite autour de l’étoile tous les 9,3 jours terrestres, tandis que la seconde prend 21,8 jours terrestres pour terminer une orbite.

Ils ont également détecté un signal plus éloigné qui pourrait correspondre à une planète qui prend 50 jours terrestres pour terminer une orbite autour de l’étoile.

Cette étude publiée jeudi dans la revue Science.

Les planètes sont appelées super-Terres car elles sont plus grandes que la Terre mais toujours plus petites que des planètes comme Uranus et Neptune. Et les deux sont proches de la zone habitable de l’étoile, un endroit où les planètes terrestres peuvent supporter de l’eau liquide sur leurs surfaces.

Étant donné que l’étoile est beaucoup plus froide que notre soleil, sa zone habitable est beaucoup plus proche de l’étoile – ce qui signifie que les planètes en orbite étroite autour d’elle sont également potentiellement dans cette plage. Les deux super-Terres, cependant, sont un peu trop proches pour le confort, ce qui signifie qu’elles sont trop chaudes pour maintenir l’eau liquide.

Les deux reçoivent entre 2,5 et huit fois plus d’énergie de leur étoile que la Terre ne reçoit du soleil.

CONDITIONS FAVORABLES

Mais la troisième planète potentielle, qui pourrait également être une super-Terre, pourrait exister dans la zone habitable de l’étoile.

En observant et en étudiant l’étoile, les chercheurs ont découvert de bonnes nouvelles.

« L’étoile hôte est la meilleure étoile qui se trouve à proximité du Soleil parce que c’est une étoile calme « , a déclaré Sandra Jeffers, auteur principal de l’étude et maître de conférences à l’Institut d’astrophysique de l’Université de Göttingen en Allemagne, dans un e-mail à CNN. » Par une étoile calme, je veux dire qu’elle n’a pas les taches les explosions énergétiques [flares] que nous voyons sur le Soleil. « 

Si l’étoile était aussi active que notre soleil, son vent stellaire s’éroderait et balayerait l’atmosphère des planètes. Les chercheurs pensent que l’étoile étant calme, les planètes qui l’entourent auraient pu conserver leur atmosphère. Ils peuvent avoir des atmosphères plus épaisses que celles de la Terre.

« Si quelqu’un devait vivre autour d’une naine rouge, il voudrait choisir une étoile plus silencieuse comme GJ 887 », a écrit Melvyn Davies, professeur d’astronomie au département d’astronomie et de physique théorique de l’Université de Lund en Suède, dans un article Perspective connexe. . Davies n’était pas impliqué dans l’étude.

La luminosité de l’étoile est également très constante, ce qui signifie qu’il pourrait être plus facile de détecter les atmosphères potentielles de ces planètes, ce qui en fait des cibles parfaites pour les missions à venir comme le télescope spatial James Webb de la NASA. Le télescope, dont le lancement est prévu l’année prochaine, peut scruter l’atmosphère des exoplanètes et aider à caractériser leurs compositions.

« En étudiant les atmosphères de ces planètes, les scientifiques seront en mesure de comprendre si les conditions sont propices à la vie », a déclaré Jeffers.

Auparavant, l’équipe Red Dots a trouvé d’autres exoplanètes près de notre soleil, comme les planètes en orbite autour de Proxima Centauri et l’étoile de Barnard. L’étude de ces exoplanètes à proximité pourrait aider les astronomes à en savoir plus sur la formation et l’évolution des étoiles et des planètes, ainsi qu’à rechercher la vie au-delà de la Terre.

À l’avenir, Jeffers et son équipe veulent observer davantage Gliese 887 pour déterminer si le troisième signal appartient à une planète.

« Si d’autres observations confirment la présence de la troisième planète dans la zone habitable, alors le GJ 887 pourrait devenir l’un des systèmes planétaires les plus étudiés dans le quartier solaire », a écrit Davies.