Les chiens de traîneau ont une ascendance génétique ininterrompue datant de près de 10 000 ans

Les scientifiques ont retracé l’ascendance des chiens de traîneau modernes, tels que les huskies de Sibérie et les malamutes d’Alaska, jusqu’à la fin de la dernière période glaciaire, mettant en évidence une période de continuité génétique extraordinairement longue.

« Bien que les chiens de traîneau soient l’un des groupes de chiens les plus spécialisés, leur origine et leur évolution ont reçu beaucoup moins d’attention que de nombreux autres groupes de chiens », déclare la phrase d’ouverture d’une nouvelle recherche fascinante. papier publié aujourd’hui dans Science.

En effet, nous savons étonnamment peu de choses sur l’ascendance des chiens de traîneau modernes, un groupe sélect de canidés domestiques qui comprend les huskies de Sibérie, les malamutes d’Alaska et le chien de traîneau du Groenland, ce dernier étant une race inuit utilisée pour la chasse et le traîneau. Mikkel-Holder Sinding, paléogénéticien à l’Université de Copenhague et premier auteur de la nouvelle étude, ainsi que des scientifiques de nombreuses autres institutions, se sont lancés dans une enquête génétique pour en savoir plus sur ces races arctiques actives, y compris où et quand elles ont émergé pour la première fois. .

Les chiens domestiques sont apparus à un moment donné entre 15 000 et 40 000 ans, après avoir divergé d’une espèce de loup éteinte. Apparus pendant le Pléistocène, les chiens ont été les premiers animaux à être domestiqués par l’homme, antérieurs à d’autres espèces domestiquées, comme les animaux de ferme, par des milliers d’années. Les chiens et les humains ont une histoire commune qui remonte loin dans le temps, soulignant l’importance de cette relation symbiotique.

Pour les humains du Pléistocène vivant à la fin de la dernière période glaciaire (une période officiellement connue sous le nom de transition Pléistocène – Holocène), cette relation était particulièrement vitale, conduisant à l’émergence de chiens de traîneau. Comme le montrent les nouvelles recherches, les chiens de traîneau modernes ont des racines génétiques qui remontent à la Sibérie préhistorique, et ils représentent une lignée distincte qui est apparue il y a environ 9 500 ans.

La présence de chiens de traîneau il y a si longtemps n’est pas une grande surprise, compte tenu des preuves archéologiques existantes. Les artefacts de la Sibérie du Paléolithique supérieur supérieur comprennent des os sculptés, des bois de cervidés et de l’ivoire utilisés pour fixer les sangles des harnais des chiens aux traîneaux, d’une manière qui rappelle la façon dont les Inuits modernes le font aujourd’hui. Sur l’île de Zhokhov en Sibérie orientale, les archéologues ont découvert des technologies de traîneau et les restes d’anciens chiens de traîneau datant de la même période. En intégrant la technologie des traîneaux à des chiens de travail robustes et résilients, les Sibériens de la période glaciaire sont tombés sur une stratégie de survie efficace, et les voyages et les transports à longue distance sont devenus possibles à travers le terrain arctique aride et désolé.

Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont séquencé les génomes de 10 chiens de traîneau modernes du Groenland, les restes d’un chien de traîneau de 9 500 ans trouvé sur l’île de Zhokhov (ce spécimen, surnommé «Zhokhov», a été retrouvé enterré avec l’équipement de traîneau), et une mandibule de loup de 33 000 ans, surnommée «Yana». Ces génomes ont ensuite été comparés à l’ADN de 114 chiens modernes représentant une multitude de races géographiquement et génétiquement diverses. Cela a permis aux chercheurs de créer une sorte d’arbre généalogique pour les chiens.

Sans surprise, Yana était certainement un loup. Zhokhov, d’autre part, s’est avéré être lié aux chiens modernes, avec de l’ADN étroitement lié aux chiens de traîneau, aux malamutes et plus particulièrement aux chiens de traîneau du Groenland. La nouvelle recherche montre que les anciens chiens sibériens sont l’ancêtre commun à toutes les races de traîneaux modernes. Le fait que Zhokhov soit si étroitement lié aux chiens de traîneau du Groenland a beaucoup de sens, compte tenu de leur isolement au cours des millénaires.

La nouvelle recherche nous dit que «les peuples de l’Arctique et les chiens de l’Arctique remontent à plus de 9 500 ans ensemble et que la tradition de la luge, toujours en vigueur aujourd’hui, utilise le même groupe de chiens», a déclaré Sinding à Gizmodo.

Une découverte majeure du document est la prise de conscience que cette continuité génétique n’est pas terminée et que «les chiens de traîneau modernes ont la plupart de leurs ancêtres en commun avec le chien de traîneau de 9 500 ans», a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont détecté un flux génétique de loups du Pléistocène sibérien mais aucun mélange génétique significatif avec des loups américains ou arctiques modernes ou anciens. C’était un résultat surprenant, étant donné les preuves d’un croisement post-domestication entre d’autres loups et races de chiens, et des preuves ethnographiques du Groenland indiquant que les accouplements chiens-loups « n’étaient pas rares », selon le document. Si tel est le cas, «alors le manque de flux de gènes des loups américains et arctiques modernes vers les chiens de traîneau implique une sélection contre les hybrides», ce qui signifie que les humains ont activement empêché leurs chiens de s’accoupler avec des loups, ce qui a en fait beaucoup de sens (pourquoi annuler des générations d’un travail d’élevage soigneux et minutieux?). Cela dit, Sinding soupçonne un certain mélange, mais ce n’est pas quelque chose que son équipe a pu détecter. C’est une avenue qu’il aimerait explorer davantage à l’avenir.

Daniel Bradley, un généticien et microbiologiste du Trinity College de Dublin qui n’était pas impliqué dans la recherche, a déclaré que les auteurs avaient donné une «analyse approfondie et bien présentée».

« Le résultat qui attire mon attention est la continuité des chiens de traîneau modernes avec l’échantillon d’un chien issu d’un contexte impliquant une culture de traîneau il y a 9 500 ans », a déclaré Bradley à Gizmodo. «Nous soupçonnions déjà que les chiens étaient les premiers domestiques. Cette découverte implique un partenariat particulier entre les humains et les chiens – leur utilisation pour la traction dans les régions arctiques – en tant que fil ininterrompu qui remonte au début de l’Holocène. »

Pour les propriétaires de huskies et de malamutes, moi y compris (j’avais l’habitude d’avoir un husky nommé Kiksa), cette recherche sera sans aucun doute intéressante mais peut-être pas surprenante. Ces chiens sont farouchement indépendants et têtus, et au lieu d’aboyer, ils hurlent. De plus, contrairement à la plupart des autres races, elles ressemblent en fait aux espèces dont elles sont issues: les loups. Donc, la prochaine fois que vous croiserez un husky ou un malamute, souvenez-vous que vous regardez 10 000 ans dans le temps.