Il faudra beaucoup de temps pour vraiment connaître le nombre de morts et de blessés causés par la pandémie de Covid-19 en cours. Mais une nouvelle étude publiée mercredi fournit une première estimation des décès excessifs liés à la maladie virale aux États-Unis. Il suggère que le décompte officiel du pays pourrait avoir manqué jusqu’à 27 000 morts fin mai.
Le décompte des décès en excès – définis comme des décès au-dessus du niveau de référence observé au cours des années précédentes au cours de la même période – de toutes les causes est souvent considéré comme un moyen plus précis de mesurer l’impact mortel d’une maladie nouvellement apparue et répandue, car le bilan officiel peut manquer qui n’a pas été diagnostiquée avant de mourir. Initialement, les médecins et les scientifiques peuvent avoir du mal à identifier ou à confirmer les décès causés par une nouvelle maladie, soit en raison d’un manque de familiarité avec ses symptômes, de l’absence de tests disponibles pour confirmer un diagnostic, soit simplement parce que la maladie n’était pas connue pour exister zone à l’époque.
Les scientifiques ont rapidement créé un test relativement précis pour le coronavirus qui cause la covid-19 après sa découverte en Chine à la fin de l’année dernière. Mais la réponse tardive et défectueuse du gouvernement fédéral américain a laissé les États sans tests facilement disponibles pendant des mois une fois que la pandémie a commencé à prendre de l’ampleur en mars. L’absence de tests a également entravé les tentatives de reconnaître et de contenir les premières flambées dans des États comme New York et Washington, ce qui a encore permis sa propagation. On pense maintenant que le virus circulait localement aux États-Unis dès janvier.
Dans cette nouvelle étude, publié dans JAMA Internal Medicine, les chercheurs ont essayé de calculer les décès excessifs à travers le pays du 1er mars au 30 mai.
Entre ces mois, 95 235 décès ont été officiellement attribués à covid-19 dans la plupart des États-Unis. Mais les auteurs ont calculé, en comparant les décès de cette année à d’autres années récentes, qu’il y avait probablement 122 300 décès supplémentaires pendant cette période, soit environ 28% de plus que le décompte officiel des décès de covid-19. Cela laisse environ 27 000 décès au-dessus de la ligne de base normale de mars-mai aux États-Unis, ce qui suggère que le virus a tué beaucoup plus de personnes que le décompte officiel ne le dit.
« Le nombre de décès déclarés par Covid-19 représente probablement un sous-dénombrement du véritable fardeau causé par le virus », a déclaré à Gizmodo par e-mail l’auteur principal Daniel Weinburger, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université de Yale. «Il y a eu des questions quant à savoir si les statistiques rapportées dépassent le nombre de décès de Covid-19. Nos analyses suggèrent le contraire « .
Il y a cependant des limites à ces résultats. D’une part, il n’y avait pas de données sur les décès disponibles dans les États du Connecticut et de la Caroline du Nord à l’époque, donc elles n’étaient incluses ni dans le nombre de covid-19 ni dans les décès excessifs. Depuis le 1er juillet, Connecticut et Caroline du Nord ont signalé respectivement 4 322 et 1 343 décès de covid-19.
Une autre mise en garde est que les auteurs ont fait plusieurs ajustements et hypothèses pour leurs estimations, y compris en essayant de tenir compte des retards dans les États signalant des décès. De nombreux États, en particulier au début de la pandémie, ont des arriérés de tests, ce qui signifie que quelqu’un qui a été testé pour covid-19 et qui en est décédé en mars peut ne pas avoir été confirmé depuis des mois. Les États ajoutent encore occasionnellement un grand nombre de nouveaux décès survenus plus tôt que prévu. Cependant, Weinburger a déclaré que leurs hypothèses devraient rendre leur modèle plus précis que les autres tentatives de mesurer le nombre de décès excessifs pendant la pandémie.
« Certains organes de presse ont généré des estimations des décès excessifs en comparant simplement le nombre de décès au cours de chaque semaine au nombre moyen de décès au cours de cette semaine au cours des années précédentes », a-t-il déclaré. «Cela ne tient pas compte des tendances au fil du temps (par exemple, des augmentations ou des diminutions dues à l’évolution de la taille des populations). Il ne s’ajuste pas non plus aux retards de déclaration, ils ne sont donc pas en mesure de fournir des estimations pour les semaines les plus récentes. »
La considération peut-être la plus importante est que tous ces décès excessifs n’ont pas été nécessairement causés directement par covid-19. Certains décès excessifs peuvent refléter des décès de personnes atteintes de maladies chroniques qui n’ont pas été traitées en raison des tensions sur certains hôpitaux ou parce qu’ils avaient peur de recevoir des soins à l’époque en raison de la pandémie. Mais les données de l’équipe et d’autres recherches ne soutiennent pas la théorie exprimée par de nombreux sceptiques sur les blocages selon lesquels les actions créées pour ralentir la pandémie ont causé beaucoup de décès évitables, et certainement pas plus de décès que ceux causés par la pandémie elle-même pendant cette période.
« Il y a certainement eu une augmentation des décès dus aux crises cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux, à la maladie d’Alzheimer, et certains d’entre eux pourraient être liés à éviter les soins de santé d’urgence », a déclaré Weinburger. «Je pense que les augmentations liées aux mesures de verrouillage sont faibles par rapport aux augmentations causées directement par covid-19. Un certain nombre d’Etats ayant mis en œuvre des mesures lockdown mais avaient de petites épidémies de Covid-19 en Mars-mai ont eu peu d’excès de la mort « .
Démêler à quel point Covid-19 a été et sera mortel est quelque chose qui prendra beaucoup de temps. Mais il est probable que nous nous améliorions avec le temps, car les tests sont devenus plus disponibles. Par conséquent, nous ne verrons peut-être pas un écart aussi important entre les décès excessifs et ceux de Covid-19 à l’avenir, à condition que les tests restent disponibles. Mais il peut encore y avoir des différences entre les États, selon leurs directives pour déclarer qu’un décès est dû à Covid-19 (certains États, mais pas tous, partagent désormais publiquement des données sur les décès probables de Covid-19).
Même maintenant, cette étude souligne à quel point la souffrance a été causée par covid-19, et combien de sa destruction au début nous avons pu manquer. Weinburger et son équipe, pour leur part, espèrent que leurs recherches et leur modèle continueront de fournir un outil clé pour mesurer le véritable bilan de la pandémie.
Au 1er juillet, les États-Unis ont signalé environ 127 000 décès par coronavirus, selon le tracker de l’Université Johns Hopkins.
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