MEXIQUE – Des experts et des plongeurs de grottes dans la péninsule du Yucatan au Mexique ont trouvé des mines d’ocre qui sont parmi les plus anciennes du continent, ce qui pourrait expliquer pourquoi des squelettes anciens ont été trouvés dans les labyrinthes étroits et tortueux des grottes de gouffre submergées.
Depuis que des restes squelettiques comme «Naia», une jeune femme décédée il y a 13 000 ans, ont été retrouvés au cours des 15 dernières années, les archéologues se sont demandé comment ils se sont retrouvés dans les grottes alors sèches. Il y a environ 8 000 ans, l’élévation du niveau de la mer a inondé les grottes, appelées cenotes, autour de la station balnéaire de la côte des Caraïbes de Tulum.
Ces premiers habitants sont-ils tombés ou sont-ils descendus intentionnellement pour chercher un abri, de la nourriture ou de l’eau? Neuf ensembles de restes squelettiques humains ont été trouvés dans les grottes sous-marines, dont les passages peuvent être à peine assez grands pour s’y faufiler,
Des découvertes récentes d’environ 900 mètres (0,5 miles) de mines d’ocre suggèrent qu’elles pourraient avoir eu une attraction plus puissante. La découverte de restes de feux d’origine humaine, de débris miniers empilés, d’outils en pierre simples, d’aides à la navigation et de sites de fouille suggère que les humains sont entrés dans les grottes il y a environ 10 000 à 12 000 ans, à la recherche d’ocre rouge riche en fer, que les premiers peuples des Amériques appréciaient. pour la décoration et les rituels.
Ces pigments ont été utilisés dans les peintures rupestres, l’art rupestre, les sépultures et autres structures chez les premiers peuples du monde.
Les premiers mineurs ont apparemment apporté des torches ou du bois de chauffage pour éclairer leur travail et ont cassé des morceaux de stalagmites pour piler l’ocre. Ils ont laissé des traces de fumée sur le toit des grottes qui sont encore visibles aujourd’hui.
« Alors que Naia a ajouté à la compréhension de l’ascendance, de la croissance et du développement de ces premiers Américains, on ne savait pas très bien pourquoi elle et ses contemporains ont pris le risque d’entrer dans le labyrinthe de grottes », ont écrit des chercheurs du Centre de recherche pour le système aquifère de Quintana Roo, connue sous le nom de CINDAQ pour ses initiales en espagnol.
« Il y avait eu des spéculations sur ce qui les aurait conduits dans des endroits si complexes et dangereux à naviguer, tels que des abris temporaires, de l’eau douce ou l’enterrement de restes humains, mais aucune des spéculations précédentes n’était bien étayée par des preuves archéologiques », ont-ils expliqué. a écrit.
« Maintenant, pour la première fois, nous savons pourquoi les gens de cette époque entreprendraient d’énormes risques et efforts pour explorer ces grottes perfides », a déclaré le fondateur du CINDAQ, Sam Meacham. Meacham a expliqué qu’au moins une des raisons était de prospecter et d’extraire de l’ocre rouge.
Roberto Junco Sanchez, chef de l’archéologie sous-marine de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, a déclaré que la découverte signifie que les grottes ont été modifiées par les humains à une date rapprochée. Les premiers mineurs ont peut-être retiré des tonnes d’ocre qui, une fois broyées en pâte, peuvent être utilisées pour colorer les cheveux, la peau, les roches ou les peaux dans différentes nuances de rouge.
« Maintenant, nous savons que les anciens humains ne risquaient pas d’entrer dans ce labyrinthe de grottes juste pour obtenir de l’eau ou fuir les prédateurs, mais qu’ils y sont également entrés pour exploiter », a déclaré Junco Sanchez.
Cependant, James Chatters, anthropologue judiciaire, archéologue et paléontologue à Applied Paleoscience, une firme de consultants à Bothell, Washington, a noté qu’aucun des restes humains pré-mayas dans les grottes n’a été trouvé directement dans les zones minières.
Le Dr Spencer Pelton, professeur à l’Université du Wyoming et archéologue d’État, a creusé une mine d’ocre légèrement plus ancienne sur le site de Powars II près de Hartville, Wyoming.
Pelton a convenu que parmi les premiers habitants des Amériques, l’ocre avait une attraction particulièrement puissante.
L’extraction de l’ocre rouge « semble particulièrement importante pendant la première période de colonisation humaine … vous la trouvez sur les outils, les sols, les sites de chasse », a déclaré Pelton. « C’est une substance d’une grande puissance … tout le monde aime les choses rouges brillantes. »
« Cela leur donne une raison » d’aller dans les grottes, a déclaré Pelton, ajoutant: « Compte tenu de l’ampleur massive de cette exploitation minière, c’est la première chose que j’irais. »
Les grottes offrent un environnement bien préservé et sont l’endroit où l’un des plus anciens ensembles de restes humains trouvés dans les Amériques, une jeune femme surnommée «Naia», a été découvert en 2007.
Chatters a déclaré que Naia « était probablement morte d’une chute de 30 mètres (100 pieds) du tunnel de la grotte sombre » sur le sol d’une chambre en dessous.
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