Des centaines de scientifiques à travers le monde viennent de demander à l’Organisation mondiale de la santé via une lettre ouverte avec une demande: Reconnaître publiquement que le coronavirus derrière Covid-19 peut être aéroporté, ce qui signifie qu’il peut se propager dans l’air (et s’y attarder) via de minuscules aérosols émis par le souffle de personnes infectées, pas seulement de grosses gouttelettes. Mais il n’y a pas de réponse facile à ce débat en cours, pour plusieurs raisons: il est toujours difficile de savoir à quelle fréquence la transmission par aérosol de covid-19 se produit, et l’idée qu’un virus est en suspension dans l’air ou non peut être un concept dépassé.
Depuis le début de la pandémie au début de cette année, les agences de santé comme l’Organisation mondiale de la santé ont maintenu qu’un contact étroit avec les grosses gouttelettes respiratoires d’une personne, qui ne voyagent pas très loin et tombent rapidement au sol, est le principal mode de transmission de la virus. Ils ont déclaré que la transmission par aérosol est possible, mais uniquement lors de certaines procédures médicales. La transmission de fomite (toucher des surfaces contaminées par le virus puis toucher votre bouche, votre nez ou vos yeux) est également considérée comme possible mais rare.
L’existence de la lettre était signalé par le New York Times et d’autres au cours du week-end. C’était publié Lundi dans la revue Clinical Infectious Diseases.
«Des études menées par les signataires et d’autres scientifiques ont démontré au-delà de tout doute raisonnable que les virus sont libérés lors de l’expiration, de la conversation et de la toux dans des microgouttelettes suffisamment petites pour rester en l’air et poser un risque d’exposition à des distances supérieures à 1 à 2 mètres d’une personne infectée. individuel », indique la lettre.
De nombreuses études ont démontré la possibilité de transmission par aérosol. Une étude réalisée en mars, par exemple, a révélé que des particules virales pouvaient être suspendues dans l’air jusqu’à trois heures dans certaines conditions. D’autres études ont suggéré qu’une mauvaise ventilation intérieure pourrait avoir joué un rôle dans la formation de grappes de covid-19, peut-être en répandant des particules d’aérosol ailleurs dans l’environnement.
Mais une grande partie des preuves de la transmission des aérosols est circonstancié. Peu de temps après l’étude de mars, d’autres chercheurs ont critiqué la couverture médiatique environnante pour être trop concluante. Par exemple, l’étude n’a pas été menée dans des conditions réelles, et il ne semble toujours pas y avoir de recherche sur les armes à feu prouvant que les aérosols provoquent régulièrement de nouveaux cas de covid-19.
L’OMS, pour sa part, a déclaré au New York Times qu’il y avait eu des discussions internes sur le rôle de la transmission des aérosols dans la propagation de la maladie virale, mais les preuves que ses experts ont vues jusqu’à présent ne sont pas suffisamment solides pour affirmer définitivement que cela se produit . Lundi, l’agence confirmé à Reuters que ses experts techniques examineraient la lettre et ses recommandations.
Une partie du problème semble ici être une question de sémantique. Les germes qui sont classiquement considérés comme aéroportés, comme la rougeole ou la tuberculose, infectent régulièrement de nouvelles personnes à travers des particules d’aérosol qui peuvent survivre dans l’air pendant des heures, bien après que la personne infectée ait quitté la pièce. Cela ne semble pas se produire avec covid-19, d’après ce que nous avons appris des études de cas. Mais de nombreux scientifiques, y compris ceux qui ont signé la lettre, soutiennent que les aérosols ou les gouttelettes peuvent toujours infecter les personnes dans des conditions qui rendent la maladie pratiquement aéroportée pendant de brèves périodes, comme dans des endroits mal ventilés ou dans des situations où vous dépensez beaucoup de temps en contact étroit autour d’un groupe de personnes à l’intérieur, comme à la pratique de la chorale.
L’argument avancé dans la lettre ouverte est que, bien que la covid-19 ne puisse pas se propager dans l’air aussi facilement ou souvent que la rougeole hautement infectieuse, elle est suffisamment en suspension dans l’air du temps que des agences comme l’OMS devraient avertir fortement du risque.
Mais cette distinction peut ne pas avoir d’importance pour le grand public. Agences de santé publique, scientifiques et médias ont été vocaux sur le risque d’infection plus élevé que les environnements intérieurs surpeuplés comme les bars posent depuis des mois; éviter ces scénarios serait intelligent, que le virus se propage via de plus grosses gouttelettes ou de minuscules aérosols.
Certains scientifiques ont argumenté que ce débat sur les aérosols contre les gouttelettes devrait être retiré ou au moins redéfini. Plutôt que de considérer la transmission aéroportée comme un simple oui ou non, elle devrait être considérée comme un spectre. D’un côté, vous avez la rougeole très aérienne, et de l’autre, les maladies respiratoires qui ne sont pas du tout très aéroportées, comme la grippe. (Bien qu’un Étude 2018 a en fait découvert que la grippe peut parfois être aéroportée – une autre illustration de la raison pour laquelle cette distinction est si floue.) Quelque part au milieu de ce spectre, vous avez probablement le covid-19, une maladie qui se propage principalement par gouttelettes mais qui peut parfois être aéroportée.
Il est certainement important pour les scientifiques d’étudier où se situe exactement le spectre de covid-19, et de nouvelles découvertes pourraient inciter à modifier les restrictions et les réglementations à l’avenir (comme exiger que les bâtiments prouvent que leur ventilation peut rapidement faire circuler l’air frais). Pour la personne moyenne, cependant, cela ne changera peut-être pas les précautions que nous devrions déjà prendre pour rester en sécurité: évitez autant que possible les contacts étroits avec des personnes extérieures à votre foyer, en particulier à l’intérieur; porter des masques autour des autres; et lavez-vous les mains fréquemment.
Des études à travers le monde ont montré que précautions comme l’utilisation répandue de masques chirurgicaux (qui bloquent certains aérosols et gouttelettes mais ne sont pas des boucliers parfaits) dans les hôpitaux ont été en mesure de protéger les groupes à haut risque comme les agents de santé contre la capture et la propagation du virus. Si la transmission des aérosols jouait un rôle prépondérant dans la pandémie, cela ne serait pas nécessairement vrai, car seuls les respirateurs de qualité médicale comme le N95 sont censés empêcher efficacement les aérosols infectieux d’être inhalés.
Il est important de noter que de nombreux pays semblent avoir contenue leurs éclosions sous l’hypothèse que le virus se propage généralement par contact étroit avec des gouttelettes, sans traiter le virus comme étant en suspension dans l’air.
Nous ne savons pas si des mesures supplémentaires, telles que le port généralisé de masques N95 par les agents de santé et le public, aideraient plus que les masques chirurgicaux et en tissu. D’autres mesures, comme s’assurer que des espaces intérieurs comme des restaurants et les avions ont une bonne ventilation, sera bénéfique si le virus peut se propager à travers des aérosols ou des gouttelettes.
Peut-être que cela vaut la peine d’être trop prudent, comme le soutiennent les scientifiques dans la lettre. Ce ne serait certainement pas la première fois que l’OMS pourrait être accusée de ne pas avancer assez vite. Récemment, par exemple, l’agence a encore une fois est tombé sous le feu pour minimiser le rôle de la transmission asymptomatique dans la propagation de covid-19. Mais il convient également de souligner qu’il existe vraiment de nombreuses inconnues en ce qui concerne la transmission aérienne du virus.
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