Une maladie paralysante de l’enfance devrait augmenter cet été, mais les précautions contre les coronavirus pourraient l’arrêter

Des éclosions d’une maladie infectieuse de type polio sont apparues tous les deux étés aux États-Unis depuis 2012. Cette année, la maladie virale devrait encore augmenter, mais les mesures généralisées prises pour ralentir la propagation du coronavirus peuvent également prévenir les pics importants de la maladie paralysante qu’elle peut provoquer, connue sous le nom de myélite flasque aiguë.

En 2012, les médecins de Californie tombé un petit groupe d’enfants qui ont été subitement frappés de paralysie des bras et des jambes, ainsi que de lésions nerveuses de la moelle épinière. Leurs symptômes ressemblaient à ce qui arrivait à des dizaines de milliers d’enfants chaque année aux États-Unis au milieu du 20e siècle, à l’époque où le poliovirus était une menace routinière pour l’enfance. Mais il ne pouvait pas s’agir de la polio, car ce virus est maintenant presque éradiqué du monde grâce à une vaccination généralisée et est éteint aux États-Unis depuis 1979.

La poignée de cas en Californie a été un avertissement précoce. Deux ans plus tard, les médecins ont signalé plus d’une centaine d’enfants à travers le pays qui ont développé myélite flasque aiguë, ou AFM (flasque décrivant la faiblesse des muscles affectés et myélite signifiant une inflammation de la moelle épinière). Tous les deux ans depuis, il y a eu un pic chez les enfants qui reçoivent de l’AFM à la fin des mois d’été d’août à octobre – un pic qui est devenu plus grand au fil du temps. En 2014, selon le Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes, il y avait au total 120 cas confirmés d’AFM chez les moins de 22 ans; en 2018, ce nombre était de 238.

Les médecins et les chercheurs savent depuis longtemps que d’autres conditions médicales et virus en plus de la polio, comme le Nil occidental transmis par les moustiques, peuvent provoquer des AFM, mais jamais dans les chiffres rapportés qu’ils voyaient maintenant. Et ils ont rapidement soupçonné qu’un proche cousin du poliovirus, appelé EV-D68, était la principale cause de ces récents pics d’AFM.

L’EV-D68 et la polio sont des entérovirus, un large groupe de virus qui nous infectent soit par transmission fécale-orale, comme avec la polio, soit par inhalation, comme avec EV-D68. La plupart des enfants atteints d’AFM présentaient les symptômes d’une infection respiratoire typique avant le début de leur paralysie, le type de rhume que l’EV-D68 provoque.

Les agences de santé publique comme le CDC soupçonnent que l’EV-D68 cause l’AFM depuis 2014. Mais depuis plusieurs années, le libellé du CDC était plus prudent sur un lien de causalité entre les deux, à la frustration de certains scientifiques. L’une des raisons de cette hésitation est qu’il a été difficile de trouver des traces intactes du virus dans la moelle épinière des patients AFM, ce qui fournirait une preuve directe de l’infection. Cependant, suite à la vague d’AFM 2018, la position du CDC est désormais plus définitive.

« Le CDC estime que les entérovirus, en particulier l’EV-D68, sont probablement responsables des pics de cas d’AFM qui se produisent tous les deux ans depuis 2014 », Janell Routh, responsable de l’AFM et de l’équipe polio domestique du CDC, ainsi que membre du CDC. Centre national de vaccination et des maladies respiratoires, a déclaré Gizmodo par e-mail. Routh a cité cinq ans de données cliniques, épidémiologiques et de laboratoire recueillies par le CDC et d’autres chercheurs.

Il reste encore beaucoup de questions importantes sur l’AFM à résoudre. Nous ne savons pas exactement pourquoi ces cas ont augmenté depuis 2014, pour commencer. EV-D68 a été découvert dans les années 1960 mais a toujours été considéré comme un insecte froid léger. Il est probable que quelque chose sur la génétique du virus a modifié ces dernières années pour rendre certaines souches plus dangereuses pour le système nerveux d’un enfant. EV-D68 n’est probablement pas non plus le seul coupable derrière ces pointes – un autre entérovirus appelé A-71 a été lié à un groupe d’enfants dans le Colorado développant des symptômes neurologiques, y compris l’AFM, en 2018. Et plus pertinent actuellement, nous ne savons pas comment 2020 va bouger pour l’AFM aux États-Unis, grâce à la pandémie actuelle.

Le nouveau coronavirus a infecté au moins 11 millions de personnes et tué plus d’un demi-million dans le monde au début de juillet. Mais ces chiffres ne sont pas le pire des cas, car les gouvernements ont promulgué ou encouragé des restrictions sur les personnes entrant en contact étroit dans le but de ralentir sa propagation. Selon certaines estimations, ces mesures pourraient avoir empêché des millions de morts.

Cependant, Covid-19 n’est pas la seule maladie infectieuse transmise par contact étroit. Il existe déjà des preuves que les blocages aux États-Unis limitent considérablement la propagation de virus courants comme le virus respiratoire syncytial, par rapport au niveau de référence observé ces dernières années. Dans d’autres pays, y compris la Corée du Sud, où des entérovirus comme l’EV-D68 se propagent à des périodes de l’année différentes de celles des États-Unis, il y a également des preuves d’une réduction de la transmission.

Logiquement, vous vous attendez à ce que la même chose se produise pour EV-D68 cet été et AFM à son tour. Mais il y a quelques rides importantes à considérer. La première est que les blocages aux États-Unis sont levés à des vitesses variables, même si certains États continuent de connaître des augmentations troublantes de nouveaux cas de covid-19. À l’heure actuelle, de nombreux États prévoient de rouvrir leurs écoles élémentaires cet automne. À la fin de l’été et à l’automne, lorsque le virus est le plus actif, on ne sait pas à quel point les personnes qui pratiquent l’éloignement, en particulier les enfants qui sont vulnérables à l’AFM, ne le savent pas.

«Cette année dépend vraiment de la rigueur avec laquelle les mesures sont mises en place et si les gens s’y conforment. Mais il y a de fortes chances, sur la base des données qui ont été analysées et juste en pensant théoriquement, que nous pourrions éloigner socialement une épidémie d’EV-D68 cette année, ce qui serait fantastique », Kevin Messacar, médecin et chercheur en maladies infectieuses pédiatriques à l’Hôpital pour enfants du Colorado et à l’Université du Colorado, a déclaré Gizmodo. Messacar a également été l’un des premiers médecins à étudier l’émergence de l’AFM lorsqu’il a commencé à augmenter en 2014.

Ce sursis ne peut cependant pas être gratuit. Des chercheurs comme Messacar soupçonnent fortement que les pics saisonniers, tous les deux ans, d’EV-D68 et d’entérovirus similaires sont dus à l’immunité, ou plutôt au manque d’immunité chez les jeunes enfants.

En termes simples, les entérovirus comme l’EV-D68 ont besoin de beaucoup de corps frais pour se répandre largement, ce qui provoque ensuite des pics de maladie. Une fois qu’il a épuisé son stock de personnes non immunisées facilement disponible, le virus se retire dans l’ombre, ne provoquant qu’un faible niveau d’infection dans la population générale. Il faut ensuite environ deux ans pour que suffisamment de personnes sans immunité naissent pour que cela éclate à nouveau en grandes flambées de maladie. Les entérovirus semblent également préférer le climat plus chaud de l’été et de l’automne, expliquant leur saisonnalité au cours de ces mois.

Les cas d’EV-D68 et d’AFM se produisent toujours pendant les années creuses, mais pas autant que dans les années de pointe. Donc, si les enfants n’attrapent pas autant l’EV-D68 cet été en raison de l’éloignement social, cela ne signifie pas que le virus disparaît. Chaque fois que les conditions pour qu’il se répande largement dans la communauté reviennent, il devrait apparaître, et peut-être avec plus de force que d’habitude.

« Avec tous ces virus respiratoires, vous avez un tas de personnes qui n’ont pas été infectées depuis un certain temps », a déclaré Messacar. «Donc, vous pourriez potentiellement avoir un groupe vulnérable encore plus important dans les saisons à venir. Et personne ne sait vraiment ce qui se passerait dans ce scénario. »

Messacar pense toujours qu’un été 2020 sans EV-D68 est finalement pour le mieux, même en tenant compte de ce qui pourrait se passer sur la route. Une année supplémentaire est plus de temps pour les médecins et les chercheurs pour mieux comprendre le virus et comment il provoque l’AFM. C’est aussi plus de temps pour trouver et développer traitements prometteurs qui peut améliorer le pronostic des enfants ou même un vaccin préventif qui peut, espérons-le, protéger les enfants contre l’AFM.

«Avec l’AFM, c’est une condition débilitante très prolongée, sinon permanente. Donc, tout cas que nous pouvons éviter est un succès », a-t-il déclaré. « Vous gagnez essentiellement du temps si vous retardez une épidémie, ce qui est une bonne nouvelle. »

L’AFM peut être mortel, surtout si la paralysie atteint les poumons. Environ 70% des cas présentent encore des symptômes persistants comme une faiblesse des membres ou une paralysie permanente un an après le diagnostic. Mais ce qui a changé pour le mieux ces dernières années, c’est que les médecins sont plus conscients de la maladie et capables de la trouver plus tôt chez les enfants touchés. Le plus tôt que les traitements de soutien comme thérapie physique commencer, les complications à long terme moins graves ont tendance à être.

L’importance de la détection précoce signifie qu’il est crucial pour les médecins et les agences de santé de pouvoir suivre les grappes potentielles d’EV-D68 et d’AFM qui peuvent survenir, même pendant une pandémie. Pour leur part, le CDC affirme qu’il a augmenté sa capacité à répondre aux épidémies d’AFM, notamment en offrant des programmes éducatifs aux médecins afin qu’ils puissent mieux le reconnaître.

Jusqu’à présent, Messacar n’a pas reçu le genre d’appels téléphoniques qu’il fait généralement tous les deux ans de la part de médecins rencontrant l’AFM dans leurs hôpitaux ou leurs bureaux. Mais il est encore trop tôt pour savoir si cela prendra une pause cette année. Quoi qu’il arrive avec l’AFM cet été, c’est un autre rappel que le covid-19 n’est pas la seule maladie dont nous devons nous inquiéter.