La NASA appelle un temps mort alors que la sonde thermique d’InSight frappe un autre accroc sur Mars

Après quelques progrès légers, la sonde thermique Mars InSight, connue sous le nom de «taupe», ne descend plus dans la planète rouge. La NASA appuie pour l’instant sur cette partie de la mission, libérant le bras robotique d’InSight pour d’autres tâches importantes.

La saga de la sonde thermique auto-martelante a commencé fin février 2019, environ 13 semaines après la InSight atterrisseur arrivée sur Mars. Incapables de creuser à travers le régolithe martien difficile, les planificateurs de mission ont conçu un plan dans lequel un scoop, situé à l’extrémité du bras robotique d’InSight, épinglerait la taupe au fond de la fosse, lui permettant de reprendre ses fonctions de creusage. Ce travaillé pendant un petit moment, mais comme la NASA rapports, la taupe a encore arrêté de creuser.

Construit par le Centre aérospatial allemand (DLR), le package de flux de chaleur et de propriétés physiques est censé prendre une température précise de Mars à des profondeurs atteignant 10 pieds (3 mètres), mais la taupe ne s’en est pas approchée. La sonde thermique de 16 pouces (40 cm) a à peine effacé la surface, malgré des mois de travail et des centaines de coups de marteau individuels.

Terrier en Mars, la taupe doit être enveloppée de régolithe lâche, mais le matériau de surface dans cette zone semble être une croûte dure, un mélange de type ciment dans lequel les granules collent ensemble.

Des images prises lors d’une séance de martelage le 20 juin ont montré des morceaux de sol martien rebondissant sur la pelle, signe possible que la taupe ne creuse plus. et rebondit maintenant contre le fond de la fosse et frapper le scoop d’InSight. Dans un récent article de blog, le leader de l’instrument DLR, Tilman Spohn décrit la situation:

[When] nous avons regardé les images qui avaient été envoyées sur Terre après la séance de martelage … nous avons dû conclure qu’avoir la taupe de deux à trois centimètres [0.75 to 1 inches] plus profondément dans et sous la surface ne fournissait pas le frottement nécessaire, même lorsqu’on aidait à pousser sur le régolithe. L’attache se déplaçait d’avant en arrière puis vers la gauche, inversant une grande partie de sa progression vers l’avant de [before]. Au milieu du film, on peut voir que les particules de poussière ont repris leur mouvement. Deux particules semblent même sauter de quelques centimètres. Mais en y regardant de plus près, on peut les voir plutôt avancer de l’intérieur de la pelle dans plusieurs diapositives. Les particules de poussière en mouvement impliquent que la taupe avait de nouveau reculé et tapait sur le côté plat de la pelle par le bas.

Ce résultat du «Free Mole Test» n’était bien sûr pas tout à fait ce que nous espérions, mais nous ne pouvons pas dire qu’il a été une surprise totale. Après tout, nous continuons à lutter contre les frictions manquantes sur la coque du Mole. Le test confirme notre conclusion précédente que la croûte dure cohésive est inhabituellement épaisse – du moins d’après ce que nous savions auparavant sur Mars – et qu’elle doit être assez rigide.

Cela n’aide pas que les planificateurs de mission ne puissent même pas voir la taupe ou l’intérieur de la fosse, car ils sont obscurcis par le scoop.

La NASA suspend maintenant cette partie de la mission, faisant le scoop disponible pour d’autres tâches. Pendant que cela se produit, Spohn et ses collègues réfléchiront aux prochaines étapes possibles, « bien que nous apprécions que la tâche ne devienne pas plus facile », a-t-il écrit.

Avec le bras d’InSight rétracté, l’équipe prendra des images stéréoscopiques de la fosse avec la taupe à l’intérieur, mesurera la profondeur de la sonde, observera comment la forme de la fosse pourrait avoir changé en raison des dernières séances de martelage et déterminera si la taupe est activité a modifié la distribution et la composition du sable dans la fosse.

Un prochain mouvement possible pourrait être d’utiliser la pelle InSight pour enfoncer des matériaux en vrac dans le trou, ce qui pourrait fournir la friction nécessaire. Le scoop serait alors une fois de plus, gardez-vous contre le recul de la taupe hors du trou. Spohn a déclaré que remplir la fosse ne serait pas une tâche facile et que cela prendrait probablement du temps. Il estime que 300 centimètres cubes de sable seront nécessaires. Nous en saurons plus en août, lorsque l’équipe se réunit à nouveau.

Désormais libéré de ses fonctions de taupe, InSight sera commandé de prendre un selfie en utilisant une caméra attachée à son bras. En particulier, la NASA aimerait une photo des panneaux solaires de la machine pour voir combien de poussière s’est accumulée sur eux. Cela donnera à la NASA une idée de la quantité d’énergie quotidienne disponible pour la sonde stationnaire.

InSight utilisera également le bras pour effectuer de l’astronomie. En inclinant la caméra vers le haut, la sonde capturera des images de météores traversant le ciel nocturne martien, permettant aux scientifiques de déterminer la vitesse à laquelle les météorites frappent la surface dans cette région de Mars. Ces observations seront ensuite recoupées avec les données recueillies par le sismomètre d’InSight, qui a pour mission principale de détecter les tremblements de Mars.

Je dois dire que la situation avec la taupe ne semble pas bonne. De toute évidence, l’équipe doit continuer d’essayer jusqu’à ce qu’aucune autre voie ne soit disponible. À un certain moment, cependant, ils devront peut-être abandonner et consacrer plus de temps à d’autres aspects de la mission, ce qui, être juste, a été un succès retentissant dans l’ensemble. Par exemple, la première année de données a révélé que, tout comme la Terre, Mars est constamment tremblant avec tremblements de terre. Une autre conclusion intéressante: impulsions impaires dans le champ magnétique martien.