Un squelette de chat âgé de 1000 ans suggère que des éleveurs nomades soignent un animal malade

Des archéologues du Kazakhstan ont découvert les restes bien préservés d’un chat mort il y a plus de 1000 ans le long de la route de la soie. Le félin a vécu une vie difficile mais a apparemment été pris en charge par des pasteurs, dans une pratique inouïe étant donné leur mode de vie nomade.

Le squelette de chat presque complet a été trouvé sur un site archéologique de la ville médiévale de Dzhankent, dans le sud du Kazakhstan. Une équipe de recherche internationale, qui comprenait des scientifiques de l’Université Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU), de l’Université d’État Korkyt-Ata Kyzylorda au Kazakhstan et d’autres institutions, a récupéré tout le crâne, la mâchoire inférieure, les parties du haut du corps, les jambes et quatre vertèbres.

La datation au radiocarbone du fémur du chat a produit une date entre 775 et 940 CE. À l’époque, cette région était habitée par le peuple Oghuz, une tribu pastorale turque. Dzhankent était situé à un carrefour critique de la route de la soie, un réseau de routes commerciales en Asie et dans la région méditerranéenne.

« Le peuple Oghuz était un peuple turc médiéval qui vivait dans les steppes d’Asie centrale de la Mongolie moderne, du Kazakhstan, et certaines parties de l’Ouzbékistan et du Turkménistan à l’époque médiévale », a écrit Ashleigh Haruda, le premier auteur de la nouvelle étude et scientifique à la MLU, dans un courriel à Gizmodo. «Nous savons qu’ils étaient nomades et dépendaient de grands troupeaux de moutons, de chèvres, de bétail, et des chevaux pour leur économie – semblable à la façon dont les gens vivaient dans la steppe depuis des milliers d’années auparavant. »

Et ils possédaient apparemment des chats, ou du moins un chat, selon le nouveau papier, publié aujourd’hui dans Scientific Reports.

Le chat semble avoir été délibérément enterré, ce qui explique l’excellent état du squelette. De telles découvertes sont très rares, car les scientifiques trouvent généralement les restes épars d’os d’animaux, ce qui rend difficile la reconstitution du cycle de vie d’un animal.

Dans le même temps, les preuves de chats datant de cet endroit et du temps sont rares. Les preuves éparses qui existent suggèrent que les chats étaient parfois présents dans les villes agricoles, comme l’Iran et le Turkménistan d’aujourd’hui. En ce qui concerne les chats vivant avec des pasteurs, les scientifiques ont pensé que cela ne s’était probablement pas produit étant donné leur mode de vie mobile et aucun besoin utilitaire de félins.

« Pour les personnes qui dépendent largement des animaux du troupeau pour leur survie et se déplacent dans le paysage, comme les éleveurs, les chats n’étaient probablement pas tous communs, voire » utiles « ,« », A déclaré Harada à Gizmodo. « Rappelez-vous, les chats aiment avoir leur propre territoire et ne sont généralement pas considérés comme des animaux mobiles idéaux. De plus, si la plupart des aliments d’une population humaine sont sur le sabot, plutôt que dans un silo, le contrôle des rongeurs n’est pas aussi nécessaire que pour les sociétés agricoles. »

Mais comme le souligne la nouvelle recherche, ce chaton particulier semble avoir été pris en charge par ses propriétaires nomades. En effectuant des analyses physiques, génétiques et isotopiques du squelette, Harada et ses collègues ont reconstitué l’histoire de la vie de ce chat.

Des preuves ADN ont montré qu’il s’agissait très certainement d’un chat domestique, appartenant à l’espèce sauvage Felis catus L. et pas étroitement apparenté aux chats des steppes sauvages. L’âge du chat quand il est mort n’a pas pu être déterminé, mais il a probablement vécu au-delà de sa première année de vie.

Des images 3D et des radiographies du squelette montrent que le chat a subi plusieurs fractures mais récupéré de ses blessures. Étrangement, le chat avait perdu la plupart de ses dents, il ne pouvait donc probablement pas se chasser ni se nourrir – une observation que les chercheurs ont attribuée au chat soigné par les humains. Et en effet, comme l’a montré l’analyse isotopique, le chat avait une alimentation anormalement riche en protéines, par rapport aux autres chats et chiens vivant à la même période.

« Toutes les preuves réunies, mais surtout les os, indiquent que cet animal a subi beaucoup de traumatismes au cours de sa vie, mais non seulement il a survécu, mais il a continué à prospérer », a expliqué Haruda. «Le plus instructif pour nous a été la perte des dents. Nous avons pu voir qu’il avait complètement perdu ses canines et certaines de ses autres dents et que les racines des dents avaient guéri. La perte de ces dents aurait empêché le chat de chasser avec succès. »

De plus, les fractures et les traumatismes étendus auraient empêché le chat de bouger pendant la guérison des blessures, a-t-elle déclaré. Quant à la hauterégime protéiné, cela suggère que le chat n’a pas reçu de bouillie de céréales ou d’autres déchets mais a plutôt reçu de la viande.

«Toutes ces choses ensemble nous disent que le chat a été soigné et aurait eu du mal à survivre par ses propres moyens », a déclaré Haruda à Gizmodo.

Comme indiqué, les chats n’auraient servi à aucun but fonctionnel pour les pasteurs. Alors pourquoi les Oghuz se sont-ils embêtés avec eux? Comme les chercheurs ont spéculé dans le document, les chats peuvent avoir été considérés comme article de nouveauté – une sorte d’animal de compagnie exotique.

Ce chat en particulier et peut-être d’autres aurait pu être acquise sur la Route de la Soie, pointant vers un élément d’échange culturel jusque-là inconnu entre les régions du réseau commercial. La découverte montre également que l’acquisition de chats comme exotiques ou animaux de compagnie s’est produite plus tôt dans les steppes d’Asie centrale que ce qui est conventionnellement supposé. Comme les auteurs l’ont dit dans leur article, le squelette de chat est «la preuve d’un changement fondamental dans la nature des relations homme-animal» dans cette région.

Par ailleurs, les poulets et les lièvres ont été importés en Grande-Bretagne il y a environ 2 300 à 2 200 ans, mais pas pour se nourrir. Comme le chat Dzhankent, les poulets et les lièvres ont été acquis comme animaux exotiques. Non seulement cela, les anciens Britanniques adoraient ces animaux, car ils étaient associés à divers dieux. Ce n’est que plus tard, à l’époque romaine, que les poulets et les lièvres étaient considérés comme des plats savoureux. Nous ne savons pas si le peuple Oghuz vénérait les chats de la même manière, mais ce serait certainement une piste d’enquête intéressante pour les scientifiques.