Un nouvel article paru vendredi est le dernier en date des experts, faisant valoir que les écoles primaires aux États-Unis pourraient être rouvertes en toute sécurité à l’automne, étant donné que les enfants sont peu susceptibles de propager le coronavirus facilement et à condition que certaines précautions soient en place (un grand si). De nombreuses questions se posent quant à savoir si les États-Unis peuvent atteindre ces seuils de sécurité à temps, en particulier dans les régions les plus durement touchées du pays. Malheureusement, une grande partie de la recherche entourant covid-19 et les écoles s’est également concentrée sur les risques pour les enfants, pas pour les enseignants et autres employés adultes qui sont plus à risque de maladie grave.
Le papier, publié dans la revue Pediatrics, résume une grande partie de la recherche existante sur les risques de covid-19 chez les enfants, à la fois dans la façon dont elle les affecte et dans quelle mesure ils sont susceptibles de la transmettre à d’autres.
La bonne nouvelle, c’est que les enfants semblent avoir beaucoup plus de facilité à traiter le virus une fois qu’ils l’ont attrapé que les adultes, la plupart ayant des symptômes légers ou nuls. Ils ne semblent pas non plus la transmettre très facilement à d’autres enfants ou adultes. Une nouvelle étude référencé par le document a examiné les familles vivant dans la ville suisse de Genève où au moins un membre de la famille avait contracté le virus. Les enfants ont contracté la covid-19 à l’occasion, mais dans plus de 90% des cas, le premier cas connu provenait d’un adulte de la famille.
Bien que l’étude de Genève et d’autres ne soient pas une preuve concluante que les enfants ne peuvent pas transmettre le virus à d’autres, il s’agit davantage de preuves qu’une telle transmission est relativement rare, selon William Raszka Jr, chercheur en pédiatrie à l’Université du Vermont et l’un des auteurs du document Pediatrics.
« L’objectif principal de notre éditorial est de dire que les enfants, en particulier les plus jeunes, semblent être moins susceptibles de transmettre la maladie », a déclaré Raszka à Gizmodo par téléphone. En raison de ce risque réduit, ajoute-t-il, il devrait être possible d’ouvrir des écoles en toute sécurité, au moins dans les bonnes circonstances.
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L’avis de Raszka est repris par d’autres experts en pédiatrie, notamment ceux de l’American Academy of Pediatrics (AAP), qui dirige la revue Pediatrics. Fin juin, l’organisation Publié des lignes directrices qui soulignent la nécessité d’avoir des enfants «physiquement présents à l’école» autant que possible cet automne. En plus de la diminution du risque de propagation, l’AAP a cité les risques supplémentaires d’avoir des enfants à la maison, y compris des taux accrus de violence domestique, de moins bons résultats scolaires et une disparité croissante entre les ménages qui peuvent se permettre un Internet fiable ou d’autres outils virtuels et ceux ça ne peut pas.
Raskza note également que des pays ailleurs ont rouvert des écoles, tandis que la Suède les a maintenues ouvertes tout le temps. Malheureusement, les données sur le rendement de ces écoles et leur contribution à la transmission dans la communauté sont encore limitées. Mais il y en a tôt preuves encourageantes. Une étude préliminaire d’une école primaire en France, par exemple, n’a trouvé aucune preuve de «transmission ultérieure des enfants en milieu scolaire».
Dans ces écoles, diverses stratégies ont été utilisées pour réduire le risque de propagation de covid-19 que les écoles américaines pourraient adopter. Celles-ci comprennent l’utilisation de masques, la réduction des jours de cours physiques, le maintien à distance de certains postes d’employés et le maintien de la mixité des cours dans des activités de groupe comme le gymnase. L’AAP a recommandé que les enfants soient éloignés de 3 pieds l’un de l’autre, si la règle standard de 6 pieds est trop lourde à appliquer. Et encore d’autres experts ont préconisé l’utilisation de tests groupés, un moyen relativement peu coûteux de tester simultanément de grands groupes, comme outil de dépistage dans les écoles.
Aussi raisonnables que puissent être pour certains les preuves de la réouverture des écoles, la dure réalité est que les États-Unis dans leur ensemble n’ont pas réussi à contenir la pandémie. Et bon nombre des industries dont les travailleurs sont les plus vulnérables au virus ont continuellement bafoué les recommandations de santé publique à tout bout de champ. Les États où se trouvent actuellement les pires foyers de maladie ont ignoré les conseils d’experts en santé publique. Le cynisme de nombreuses personnes à propos de la possibilité d’ouvrir des écoles en toute sécurité est entretenu par les mois d’incompétence qu’ils ont vus de la part des dirigeants du pays.
Donc, alors qu’il semble théoriquement possible d’avoir des écoles ouvertes et relativement sûres, c’est une autre question entièrement de savoir si de nombreuses écoles aux États-Unis peuvent le faire. Dans la plupart des pays où des écoles ont ouvert, le taux de cas actifs de covid-19 a été beaucoup plus faible qu’il ne l’est actuellement aux États-Unis, en particulier dans des États comme le Texas et l’Arizona. Alors que certaines poches du pays ont évité des pics importants dans les nouveaux cas, 33 États ont vu une augmentation des cas signalés au cours de la semaine dernière, selon les données analysé par Reuters. Selon certaines estimations, nous sommes maintenant voyant le même nombre de cas totaux chaque jour que nous étions en mars et avril, pendant le pic initial de l’épidémie.
Joshua Sharfstein, médecin et expert en santé publique chez Johns Hopkins, soutient la réouverture des écoles en général. Mais il pense qu’il serait presque impossible de le faire en toute sécurité dans des États comme le Texas et l’Arizona.
«Je ne sais pas comment ouvrir des écoles dans cette situation, car ce n’est tout simplement pas pratique – trop de gens tomberont malades, simplement à cause de la propagation de la communauté. Et je pense que ça va être très difficile », a-t-il déclaré à Gizmodo par téléphone.
Dans une situation plus idéale, il y aurait une pression et des ressources adéquates pour s’assurer que les écoles peuvent respecter les directives établies par l’AAP ou les Centers for Disease Control and Prevention avant d’ouvrir leurs portes, y compris les faibles taux de transmission dans la communauté environnante. Mais rien dans la réponse du pays à Covid-19 n’est proche de l’idéal. Le président Trump a critiqué cette semaine les directives du CDC pour la réouverture des écoles comme trop restrictives et a menacé de couper le financement des écoles qui n’ont pas ouvert. Peu de temps après, il y avait des spéculations que le CDC retirerait ses directives à la demande de Trump. Jeudi, le directeur du CDC, Robert Redfield m’a dit ce n’était pas le cas mais que l’agence publierait des «documents de référence supplémentaires» la semaine prochaine.
«La communauté de la santé publique dit, regardez, vous pouvez assembler ces ingrédients d’une certaine manière et vous faites cuire à une certaine température et vous pouvez obtenir un gâteau. Vous savez, vous pourriez avoir quelque chose de sensé. Mais il semble que l’administration dise: «Oubliez les ingrédients, ne vous inquiétez pas pour le four, et c’est toujours un gâteau», a déclaré Sharfstein à propos des récents allers-retours du CDC.
Il y a aussi la considération de l’âge. Les enfants du primaire semblent les moins à risque, mais le risque grimpe probablement pour les lycéens. Et c’est une toute autre histoire pour les étudiants, qui vivent souvent dans leurs propres zones résidentielles et semblent tout aussi susceptibles d’attraper et de répandre le covid-19 que tout autre adulte, bien que leur risque global de maladie grave reste faible.
Au Vermont, qui a toujours signalé de faibles taux de cas de covid-19, Raskza ne prévoit pas de nombreux obstacles à l’ouverture des écoles. Mais dans les hotspots de Covid-19, a-t-il dit, il pourrait être sage d’avoir une approche échelonnée, comme avoir d’abord des cours de physique pour les plus jeunes enfants et voir comment cela se passe à partir de là.
En fin de compte, il se peut que le risque que des enfants transmettent le covid-19 à d’autres est suffisamment faible pour que même un plan raté pour les écoles à l’échelle nationale réduise les épidémies au minimum. Mais les écoles ne sont pas seulement composées d’enfants, et nous pouvons créer une autre opportunité pour que le virus se propage largement parmi les nombreux enseignants et travailleurs sous-payés qui font fonctionner les écoles.
De nombreuses écoles et enseignants fonctionnent déjà financièrement, et il n’est pas clair d’où proviendra le financement de bon nombre des mesures de sécurité supplémentaires préconisées par le gouvernement fédéral. Une estimation de l’American Federation of Teachers, l’un des plus grands syndicats d’enseignants du pays, a trouvé que 116 milliards de dollars seraient nécessaires pour aider les écoles publiques à ouvrir en toute sécurité.
Alors que le coronavirus s’est avéré une menace redoutable dans le monde entier, de nombreux pays l’ont repoussé avec un certain succès. Mais pas aux États-Unis. Quand j’ai demandé à Sharfstein ce qu’il pensait qu’il se passerait une fois que les écoles commenceraient à ouvrir cet automne, il a cité une citation d’Albert Camus. La peste: «Ce qui est naturel, c’est le microbe. Tout le reste – santé, intégrité, pureté (si vous voulez) – est le produit de la volonté humaine, d’une vigilance qui ne doit jamais faiblir. »
En d’autres termes, ce qui se passera ensuite, non seulement avec nos écoles, mais la pandémie en général, dépendra de notre capacité à nous ressaisir.
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