Les scientifiques ont compris comment l’océan sous-marin sur la lune de Jupiter Europa a pu se former et ont déterminé que cette vaste étendue d’eau aurait pu soutenir la vie microbienne dans le passé.
Europa, avec un océan caché sous une épaisse coquille de glace, a longtemps été considérée comme un habitat potentiel pour la vie extraterrestre dans notre système solaire, aux côtés d’autres candidats tels que Mars et la lune de Saturne Encelade. Une nouvelle étude présentée mercredi lors d’une conférence géoscientifique souligne son potentiel.
L’océan d’Europe s’est peut-être formé après que les minéraux riches en eau ont éjecté leur eau grâce au chauffage provoqué par la décomposition des éléments radioactifs à l’intérieur de son pays au début de son histoire, ont découvert les chercheurs.
L’effet des marées causées par les interactions gravitationnelles d’Europa avec Jupiter – la plus grande planète du système solaire – et deux autres grandes lunes joviennes, Io et Ganymède, peut également avoir joué un rôle.
« Nous pensons que l’océan d’Europe a peut-être été habitable tôt lors de sa formation, car nos modèles montrent que la composition de l’océan n’était peut-être que légèrement acide, contenant du dioxyde de carbone et des sels de sulfate », a déclaré Mohit Melwani Daswani, spécialiste des sciences planétaires, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. chef de l’étude.
« La disponibilité de l’eau liquide est la première étape vers l’habitabilité. En outre, les échanges chimiques entre l’océan et l’intérieur rocheux peuvent avoir été importants dans le passé, de sorte que la vie potentielle aurait pu utiliser l’énergie chimique pour survivre », a déclaré Daswani.
Daswani a déclaré que les microbes apparentés à certaines bactéries de la Terre qui utilisent le dioxyde de carbone pour l’énergie auraient pu survivre en utilisant des ingrédients disponibles dans les premiers océans d’Europe.
Europa est légèrement plus petite que la lune terrestre. L’océan d’Europe, d’une profondeur de 65 à 160 km (40 à 100 miles), peut contenir le double de l’eau des océans de la Terre.
L’étude a évalué si Europa était auparavant habitable et n’a pas examiné son habitabilité actuelle, une question que les chercheurs explorent actuellement.
« Un mot d’avertissement », a déclaré Daswani. « Si un endroit est habitable, cela ne signifie pas qu’il est réellement habité, mais simplement que les conditions pourraient permettre la survie de certaines formes de vie extrêmement robustes que nous connaissons sur Terre. »
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