Pluton, un petit monde glacial habitant les confins du système solaire, est peut-être né comme un endroit plus chaud abritant un océan souterrain qui existe encore aujourd’hui, ont déclaré lundi des chercheurs.
Une analyse des images de sa surface prises en 2015 par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA et des simulations informatiques de l’intérieur de la planète naine ont conduit les chercheurs à proposer un scénario de « démarrage à chaud » pour la formation de Pluton il y a environ 4,5 milliards d’années en tant que système solaire, y compris la Terre, a pris forme.
« Lorsque Pluton se formait, de nouveaux matériaux auraient pénétré et impacté sa surface. Chaque impact est comme une explosion qui réchaufferait la région voisine », a déclaré Carver Bierson, scientifique planétaire à l’Université de Californie à Santa Cruz, auteur principal des recherches publiées dans la revue Nature Geoscience.
« Si Pluton se formait lentement, la surface se refroidirait entre chaque impact et resterait généralement très froide. Si Pluton s’est formé rapidement, vous avez un impact au-dessus de l’impact et la surface n’a pas le temps de refroidir. Nous calculons que si Pluton s’est formé en moins plus de 30 000 ans, la chaleur de ces impacts aurait pu être suffisante pour conduire à un océan précoce « , a ajouté M. Bierson.
Pluton, en orbite autour du soleil environ 40 fois plus loin que la Terre dans une région appelée la ceinture de Kuiper, peut posséder une coquille extérieure glacée à des centaines de kilomètres d’épaisseur au-dessus d’un océan d’eau peut-être mélangé avec des sels et de l’ammoniac, avec un noyau rocheux solide en dessous, a déclaré Bierson. .
Dans ce scénario, certaines parties de l’océan gèleraient progressivement au fil du temps. L’eau se dilate lorsqu’elle gèle, et les fissures à la surface de Pluton peuvent en être la preuve. La température de surface de Pluton est d’environ moins 480 degrés Fahrenheit (moins 230 degrés Celsius).
Parce que l’eau est considérée comme un ingrédient vital de la vie, un océan souterrain pourrait faire de Pluton un candidat à long terme pour abriter des organismes vivants.
« L’eau aurait pu interagir chimiquement avec le noyau rocheux sous l’océan, vous donnant plus d’ingrédients chimiques avec lesquels travailler », a ajouté Bierson. « Est-ce que ce sont les bons ingrédients pour la vie? Nous ne savons pas. Nous devons en savoir plus sur la façon dont les formes de vie, ou comment la vie pourrait se former, pour trouver ces réponses. »
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