Alors que les scientifiques se démènent pour perfectionner un traitement antiviral contre le coronavirus, un héros improbable du règne animal pourrait s’avérer utile dans cette chasse.
Une femelle lama de 4 ans nommée Winter ne semble être que la bête de somme andine qu’elle recherchait. Après avoir reçu des versions sûres des virus du SRAS et du MERS, les échantillons de sang de Winter ont montré qu’elle avait réagi en développant des anticorps. Cette fois, on lui a injecté une protéine présente à la surface du nouveau coronavirus, et elle a également développé une réponse immunitaire.
L’étude, menée par des scientifiques du centre belge de biotechnologie VIB-UGent et de l’Université du Texas à Austin, a été publiée mardi dans la revue Cell, avec Winter au centre de leurs études.
Les anticorps isolés de Winter ont réussi à neutraliser le coronavirus dans des expériences de laboratoire, marquant une première médicale, ont noté les auteurs de l’étude. Ces anticorps semblent également capables de jouer un rôle dans la protection du porteur et la neutralisation de la menace du virus.
Le professeur Xavier Saelens du VIB à Gand a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) que si cela fonctionnait, ce ne serait pas la première fois que la bête ressemblant à un chameau aiderait. Les lamas et les autres membres de la famille des chameaux se distinguent par la création d’anticorps standard et d’anticorps plus petits, avec lesquels les scientifiques peuvent travailler plus facilement.
« Il existe déjà un médicament sur le marché qui provient d’un anticorps de lama », a-t-il déclaré, citant le caplacizumab, utilisé dans le trouble sanguin purpura thrombocytopénique thrombotique. Maintenant, croit-il, son équipe est au seuil d’une autre « grande percée » dans la recherche d’un traitement, cette fois pour ceux qui sont pris dans la pandémie de coronavirus.
« Notre objectif est de produire un traitement antiviral qui impliquerait l’administration directe de ces anticorps aux patients », a-t-elle déclaré, ajoutant que les premiers tests sur des patients humains pourraient commencer « avant la fin de l’année ».
Des chercheurs ailleurs travaillent sur d’éventuels vaccins contre le virus, qui déclencheraient le développement d’anticorps contre la maladie chez les receveurs.
Vaccins vs thérapie par anticorps
La mise en garde des vaccins est qu’ils doivent être administrés un mois ou deux avant l’infection pour assurer la protection. « Mais avec les thérapies par anticorps, vous donnez directement à quelqu’un les anticorps protecteurs et donc, immédiatement après le traitement, ils doivent être protégés », a déclaré Jason McLellan de l’Université du Texas à Austin.
Mais cela pourrait prendre beaucoup de temps et ne serait pas utile pour les patients déjà infectés par COVID-19. Un traitement antiviral à base d’anticorps de lama ne mettrait pas fin à la crise, mais c’est une voie prometteuse vers un moyen d’aider les déjà malades et de réduire le nombre de morts.
Le laboratoire VIB a une réputation mondiale dans le domaine et fonctionne indépendamment de l’industrie pharmaceutique, en tant qu’institution universitaire affiliée à l’Université de Gand. Ses chercheurs avaient une longueur d’avance sur le coronavirus, après avoir commencé la collaboration avec l’équipe du Texas en 2016 ciblant des maladies respiratoires plus générales de type SRAS. Mais la nouvelle épidémie, qui se propage rapidement et est mortelle, les a poussés à intensifier leurs efforts.
L’anticorps extrait des lama se lie à une grande zone du coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) qui cause le COVID-19. Cela l’empêche de pénétrer dans les cellules hôtes et d’infecter la victime.
« C’est une percée importante dans la lutte contre COVID-19 », a déclaré Saelens.
Et qu’en est-il de Winter, le héros du combat? Elle est détenue dans un endroit secret en Belgique.
« Nous sommes inquiets pour les militants des droits des animaux », a déclaré De Vlieger. « Mais nous devons également faire de notre mieux pour réduire son niveau de stress. »
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