La NASA et SpaceX ont déclaré vendredi qu’ils allaient de l’avant avec des plans pour lancer des astronautes dans l’espace depuis le sol américain pour la première fois en une décennie plus tard ce mois-ci, malgré la pandémie de COVID-19.
Robert Behnken et Douglas Hurley, tous deux vétérans du programme de la navette spatiale qui a été fermé en 2011, décolleront du Kennedy Space Center de Cape Canaveral, en Floride, le 27 mai.
L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré aux journalistes que la capsule SpaceX Crew Dragon ne serait que la cinquième classe de vaisseaux spatiaux américains à emmener des êtres humains en orbite, après les célèbres programmes Mercury, Gemini, Apollo et Space Shuttle.
« Si vous regardez dans le monde, ce sera la neuvième fois de l’histoire lorsque nous mettrons des humains sur un tout nouveau vaisseau spatial », a déclaré Bridenstine.
« Nous allons le faire ici au milieu de la pandémie de coronavirus. Je vais vous dire que c’est une mission hautement prioritaire pour les États-Unis d’Amérique », a-t-il ajouté.
Mais, a-t-il dit, la NASA demandait aux gens d’éviter de se rendre au centre spatial pour assister au spectacle.
« Cela me rend triste de le dire, mon garçon, je souhaite que nous puissions en faire quelque chose de vraiment spectaculaire », a-t-il déclaré.
Behnken et Hurley, qui s’entraînent depuis des années pour la mission « Demo-2 », accosteront à la Station spatiale internationale (ISS) et y resteront pendant un à quatre mois, selon le moment où la prochaine mission aura lieu, a déclaré Steve Stich de la NASA.
Crew Dragon est capable de rester en orbite pendant environ quatre mois (119 jours).
La mission est une étape importante pour SpaceX, la société fondée par le milliardaire Elon Musk, qui dirige et a également fondé Tesla.
Son entreprise, qui a été fondée en 2002, a maintenant dépassé Bohemoth, le géant de l’aérospatiale, qui a échoué dans la mission de démonstration sans équipage de son vaisseau spatial Starliner l’année dernière et devra recommencer.
SpaceX, qui a reçu des milliards de dollars de la NASA depuis la fin des années 2000, fournit du fret à l’ISS depuis 2012 et s’est imposé comme le leader du secteur spatial privé grâce à sa fusée réutilisable, le Falcon 9.
« Je me sentirai un peu de soulagement quand ils seront en orbite, je me sentirai plus de soulagement quand ils arriveront à la station et puis évidemment, je recommencerai à dormir quand ils seront de retour en toute sécurité sur la planète Terre », Gwynne Shotwell , a déclaré le chef de l’exploitation de l’entreprise.
La pandémie a naturellement eu un impact sur le programme, mais Shotwell a déclaré que toutes les précautions étaient prises pour protéger les astronautes.
« Nous veillons à ce que seul le personnel essentiel soit à proximité. Ils portent des masques et des gants. Nous nettoyons le centre de formation deux fois par jour. »
« Je pense que nous faisons vraiment un excellent travail pour nous assurer que nous n’affectons pas la sécurité ou la santé des astronautes. »
Le décollage est prévu à 16h42 le 27 mai (2042 GMT), et l’amarrage de la station spatiale est prévu environ 19 heures plus tard, le 28 mai.
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