La Cour suprême des États-Unis autorise les premières exécutions fédérales en 17 ans

La Cour suprême des États-Unis a autorisé mardi les premières exécutions fédérales en 17 ans, annulant une décision de justice inférieure les retardant.

Quatre exécutions fédérales étaient prévues, mais un juge du tribunal de district les avait suspendues pour permettre la contestation judiciaire de l’injection létale qui devait être utilisée.

La décision du tribunal de district était intervenue quelques heures avant la première exécution de l’ancien suprémaciste blanc Daniel Lewis Lee, qui avait été condamné avec un autre homme pour le meurtre d’une famille de trois personnes lors d’un vol destiné à aider à financer la fondation d’une « République populaire aryenne ».

Les prisonniers « n’ont pas fait la démonstration requise pour justifier une intervention de dernière minute d’un tribunal fédéral », a indiqué la Cour suprême dans un jugement rendu public tôt mardi.

« Nous annulons l’injonction préliminaire du tribunal de district afin que les … exécutions puissent se dérouler comme prévu. »

En suspendant les exécutions, la juge de district Tanya Chutkan avait jugé que l’utilisation d’une seule drogue, le pentobarbital, pour mener à bien les exécutions pouvait causer « des douleurs extrêmes et des souffrances inutiles » et pouvait violer l’interdiction constitutionnelle de peines cruelles et inhabituelles.

Une cour d’appel a confirmé cette ordonnance avant que la Cour suprême ne l’annule.

Lee serait le premier détenu fédéral à être exécuté aux États-Unis depuis 2003 et le premier depuis que le président Donald Trump a annoncé son intention de reprendre les exécutions fédérales.

Il n’y a eu que trois exécutions fédérales depuis le rétablissement de la peine de mort en 1988.

Lee et un autre homme, Chevie Kehoe, ont été condamnés en Arkansas en 1999 pour le meurtre de 1996 du marchand d’armes William Mueller, de sa femme et de sa fille de 8 ans.

Selon les procureurs, les deux hommes ont volé Mueller pour voler des armes à feu qu’ils envisageaient de vendre pour financer la fondation d’une suprématie blanche « République populaire aryenne » dans le nord-ouest du Pacifique.

Lee, qui a depuis renoncé à ses convictions suprémacistes blanches selon ses avocats, a été condamné à mort tandis que Kehoe a été condamné à trois peines de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

«Position intenable»

Earlene Peterson, 81 ans, dont la fille et la petite-fille ont été tuées, a fait campagne contre la condamnation à mort de Lee, affirmant qu’elle voulait qu’il passe le reste de sa vie derrière les barreaux.

« C’est une sortie facile », a déclaré Peterson au New York Times. « Il devrait avoir à vivre cela comme moi. »

Peterson et les proches d’autres victimes ont également déposé une plainte pour retarder l’exécution, arguant qu’il était dangereux pour eux de se rendre à Terre Haute pour assister à l’exécution de Lee en raison de la pandémie de coronavirus.

Une cour d’appel a rejeté la plainte dimanche, mais Baker Kurrus, un avocat des familles, a déclaré qu’il porterait l’affaire devant la Cour suprême.

« Le gouvernement fédéral a placé cette famille dans une position intenable de choisir entre son droit d’assister à l’exécution de Danny Lee et sa propre santé et sécurité », a déclaré Kurrus.

La Cour suprême a cependant rejeté leur demande.

Le Bureau des prisons a déclaré dimanche qu’un membre du personnel pénitentiaire de Terre Haute avait été testé positif au COVID-19.

« Il n’y a aucune raison pour que quiconque procède à des exécutions en ce moment en raison de la pandémie », a déclaré Robert Dunham, directeur exécutif du Centre d’information sur la peine de mort.

Plus de 1 000 chefs religieux américains ont exhorté Trump la semaine dernière à abandonner les plans de reprise des exécutions fédérales, et Dunham a accusé le président d ‘ »utilisation politique de la peine de mort ».

Trump, qui fait face à une rude bataille de réélection en novembre, a appelé à un recours accru à la peine capitale, en particulier pour les assassins de policiers et les trafiquants de drogue.

Seule une poignée d’États américains, principalement dans le Sud conservateur, procèdent toujours activement à des exécutions. En 2019, 22 personnes ont été mises à mort.

La plupart des crimes sont jugés en vertu des lois des États, mais les tribunaux fédéraux traitent certains des crimes les plus graves, y compris les attentats terroristes et les crimes de haine.