Le Liban, en crise, deviendra le centre de l’escalade des tensions entre la Chine et l’Ouest

Face à l’aggravation de la crise économique et avec peu de chances que les pays arabes occidentaux ou riches en pétrole apportent leur aide sans réformes substantielles, le gouvernement libanais à court de liquidités regarde vers l’est, dans l’espoir d’obtenir des investissements de la Chine qui pourraient apporter un soulagement.

Mais l’aide de Pékin risque d’aliéner les États-Unis, ce qui a suggéré qu’une telle décision pourrait se faire au détriment des relations libano-américaines.

Minuscule nation de 5 millions d’habitants sur un carrefour stratégique méditerranéen entre l’Asie et l’Europe, le Liban est depuis longtemps un site où les rivalités entre l’Iran et l’Arabie saoudite se sont déroulées. Maintenant, cela devient un foyer d’escalade des tensions entre la Chine et l’Occident.

Ces derniers mois, la livre libanaise a perdu environ 80% de sa valeur par rapport au dollar, les prix ont grimpé de façon incontrôlable et une grande partie de sa classe moyenne est plongée dans la pauvreté. Les pourparlers avec le Fonds monétaire international (FMI) pour un plan de sauvetage ont échoué et les donateurs internationaux ont refusé de débloquer 11 milliards de dollars en 2018, dans l’attente de réformes économiques majeures et de mesures anti-corruption.

N’ayant que peu de choix, le gouvernement du Premier ministre Hassan Diab – soutenu par le Hezbollah soutenu par l’Iran et ses alliés – sollicite l’aide de la Chine, une approche que le groupe militant chiite soutient fermement.

Diab marche sur une corde raide.

« Notre mouvement vers la Chine est très sérieux mais nous ne tournons pas le dos à l’Occident », a déclaré à l’Associated Press un responsable ministériel, sous couvert de l’anonymat car il n’est pas autorisé à parler aux médias. « Nous traversons des circonstances extraordinaires et nous souhaitons la bienvenue à tous ceux qui vont nous aider. »

Il a déclaré que la Chine avait proposé d’aider à mettre fin à la crise de l’énergie électrique au Liban pendant des décennies par le biais de ses sociétés d’État, une offre que le gouvernement envisage.

En outre, Pékin a proposé de construire des centrales électriques, un tunnel qui traverse les montagnes pour raccourcir le trajet entre Beyrouth et l’est de la vallée de la Bekaa et un chemin de fer le long de la côte libanaise, selon le responsable et un économiste.

Les États-Unis, qui entretiennent des relations historiques avec le Liban et soutiennent fortement leur armée, ont déclaré qu’une telle décision pourrait se faire au détriment des relations de Beyrouth avec Washington.

Les ouvertures chinoises surviennent à un moment où le Hezbollah et ses alliés décrivent de plus en plus la crise au Liban, qui découle de décennies de corruption et de mauvaise gestion, comme celle fomentée par l’administration américaine. Ils accusent les États-Unis d’imposer un « siège financier » informel au Liban, en partie pour faire pression sur le Hezbollah que Washington et ses alliés arabes du Golfe considèrent comme une organisation terroriste.

« Nous savons bien qu’il y a une grande décision d’assiéger le pays. Ils empêchent toute assistance au Liban », a déclaré Diab lors d’une réunion du gouvernement le 2 juillet, selon son bureau.

Diab a déclaré, sans nommer aucun pays, « qu’ils empêchent les transferts vers le pays et bloquent les lignes de crédit pour importer du carburant, du diesel, des médicaments et de la farine pour couper l’électricité, affamer les Libanais et les faire mourir sans médicaments ».

« Essayer de blâmer la crise économique du Liban sur les sanctions américaines est erroné et faux », a déclaré la porte-parole du département d’Etat américain Morgan Ortagus en réponse aux accusations.

Plus tôt ce mois-ci, Diab a reçu l’ambassadeur de Chine au Liban, Wang Kejian, après quoi le ministre libanais de l’Industrie a été invité à suivre les possibilités de coopération. Kejian a refusé de commenter.

Le Hezbollah a plaidé pour un rôle plus important pour la Chine et d’autres alliés au Liban. Le groupe s’était opposé à un programme du FMI pour sortir le Liban de sa crise, craignant qu’il ne s’accompagne de conditions politiques. Mais il a accepté à contrecœur que le Liban s’engage dans les négociations tant que le FMI n’a pas dicté sa politique.

Dix-sept cycles de pourparlers entre le gouvernement et le FMI depuis la mi-mai n’ont fait aucun progrès.

Une personne familière avec les discussions a déclaré qu’il ne s’agissait pas d’un choix « ni-ni » entre la Chine et le FMI, ajoutant que les pourparlers avec le FMI visent à couvrir le déficit budgétaire immédiat, à injecter des dollars et à élaborer un cadre pour la réforme structurelle, tandis que le les discussions avec Pékin portent sur des projets d’infrastructure. La personne a parlé sous couvert d’anonymat afin de décrire les négociations.

Le Liban a manqué à sa dette souveraine en mars et l’économiste Hasan Moukalled a déclaré que la plupart des entreprises occidentales hésiteraient à y investir tant que le pays ne parviendrait pas à un accord avec le FMI. C’est ce qui rend les entreprises chinoises différentes, a-t-il déclaré.

Moukalled, qui a visité la Chine à plusieurs reprises en 2018 et 2019, a déclaré que les projets sur lesquels la Chine avait proposé de travailler valaient 12,5 milliards de dollars.

Les investissements peuvent être mutuellement bénéfiques. La Chine peut tirer profit de ses relations étroites avec le Liban, le pays servant de rampe de lancement pour la reconstruction de la Syrie voisine, un autre allié de Pékin.

Le port de Tripoli, au nord du Liban, a été agrandi ces dernières années et pourrait être un terminal du projet de la «Route de la soie» de 1 000 milliards de dollars chinois qui trace une route commerciale de l’Asie de l’Est à l’Europe.

L’Iran a également proposé de vendre du pétrole libanais pour des livres libanaises, mais les responsables de Beyrouth sont préoccupés par les accords avec Téhéran en raison des sanctions occidentales. Le gouvernement est en pourparlers avec le gouvernement irakien, qui propose de donner du carburant au Liban en échange de produits agricoles.