Les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley, les premiers astronautes à voyager en orbite à bord d’un vaisseau spatial développé commercialement, ont pour objectif de revenir sur Terre le 2 août, a annoncé vendredi l’agence spatiale.
L’heure et la date exactes de leur retour au pays seront déterminées par la météo, a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, sur Twitter.
Des millions de personnes ont regardé Behnken et Hurley enfiler une capsule SpaceX Crew Dragon le 30 mai, lançant leur mission de plusieurs mois vers la Station spatiale internationale. C’était la première fois en près d’une décennie que des humains se lancaient sur l’ISS depuis le sol américain, et c’était la première mission avec équipage de SpaceX au cours de ses 18 ans d’histoire.
Behnken et Hurley ont passé les deux derniers mois à bord de l’ISS aux côtés de l’astronaute de la NASA Christopher Cassidy et des cosmonautes russes Anatoli Ivanishin et Ivan Vagner, qui avaient déjà volé vers le laboratoire en orbite à bord d’un vaisseau spatial Soyouz de construction russe.
Les astronautes de la NASA ont passé leurs journées à faire des marches dans l’espace pour mettre à niveau le matériel de la station spatiale et à gérer des expériences scientifiques conçues pour l’environnement de microgravité à bord de la station. Ils ont également partagé des images prises à partir d’un module de visualisation à bord de la station spatiale, qui a orbité autour de la Terre et a accueilli des équipages d’astronautes du monde entier pendant deux décennies.
Les États-Unis sont l’un des principaux opérateurs de la station spatiale, mais le pays n’a pas eu la possibilité de lancer ses propres astronautes sur l’ISS depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2011. Depuis lors, les astronautes de la NASA ont dû se rendre en Russie et train sur le vaisseau spatial Soyouz du pays sur des sièges qui ont coûté jusqu’à 90 millions de dollars chacun.
SpaceX a travaillé pendant une décennie pour développer son propre remplacement pour la navette dans le cadre d’un contrat à prix fixe de 2,6 milliards de dollars avec la NASA. Bien que largement financé par les contribuables, SpaceX a conçu et possède ses capsules Crew Dragon et les fusées Falcon 9 associées à bord desquelles ils volent. La NASA servira de client de SpaceX, achetant des sièges pour les astronautes au besoin, et permettra à la société d’inscrire ses propres passagers, y compris des touristes, des scientifiques et même des stars de cinéma pour de futures missions.
Le voyage que Behnken et Hurley ont commencé en mai ne sera considéré comme un succès que lorsqu’ils seront de retour sur Terre en toute sécurité. Et le voyage de retour sera tout aussi périlleux que le trajet en orbite.
Si le temps le permet, les astronautes monteront à bord de leur vaisseau spatial Crew Dragon le 1er août et passeront une journée à descendre lentement vers la Terre. Le lendemain, la capsule traversera l’atmosphère épaisse de la Terre et déploiera des parachutes pour amortir leur atterrissage dans l’océan Atlantique.
S’il est fait avec succès, le véhicule Crew Dragon de SpaceX pourrait être officiellement certifié pour les missions de vol spatial humain. (Le voyage de Behnken et Hurley est considéré comme un vol d’essai.)
La décision de la NASA de fixer une date de retour cible est un signe que SpaceX est sur la bonne voie pour qu’un deuxième Crew Dragon soit prêt à effectuer la première mission opérationnelle avec équipage, baptisée Crew-1, cet automne. Cette mission devrait transporter trois astronautes de la NASA – Victor Glover, Michael Hopkins, Shannon Walker – et Soichi Noguchi, astronaute de l’agence spatiale japonaise, à bord de l’ISS.
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