Le leader américain des droits civiques de longue date, John Lewis, décède à 80 ans

John Lewis, le guerrier des droits civiques qui a marché avec Martin Luther King Jr. et a failli être tué par la police avant de servir pendant des décennies comme membre du Congrès américain, est décédé vendredi soir à l’âge de 80 ans.

L’icône afro-américaine a passé sa vie à se plonger dans ce qu’il aimait appeler les «bons ennuis» – les affrontements nécessaires pour améliorer la démocratie américaine en mettant fin à la discrimination et à l’injustice raciale.

« Aujourd’hui, l’Amérique pleure la perte de l’un des plus grands héros de l’histoire américaine », a déclaré la présidente de la Chambre des communes, Nancy Pelosi, à propos du membre du Congrès géorgien de 17 mandats.

Elle a décrit Lewis, qui, fin 2019, a été diagnostiqué d’un cancer du pancréas, comme « un titan du mouvement des droits civiques dont la bonté, la foi et la bravoure ont transformé notre nation ».

Fils de métayers, Lewis n’avait que 21 ans lorsqu’il est devenu membre fondateur des Freedom Riders, qui ont combattu la ségrégation du système de transport américain au début des années 1960, devenant finalement l’une des voix les plus puissantes du pays pour la justice et l’égalité.

Il était le plus jeune dirigeant de la Marche de 1963 à Washington, dans laquelle King prononça son fameux discours « J’ai eu un rêve ».

Deux ans plus tard, Lewis a failli mourir alors qu’il conduisait des centaines de manifestants sur le pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama, lors d’une marche pour la paix vers Montgomery, lorsque des soldats de l’État, cherchant à intimider ceux qui manifestaient pour le droit de vote des Noirs américains, ont attaqué des manifestants.

Lewis a subi une fracture du crâne et sera connu sous le nom de «Bloody Sunday». Cinquante ans plus tard en 2015, il a traversé le pont bras dessus bras dessous avec Barack Obama, le premier président noir du pays, pour marquer l’anniversaire de la marche de Selma à Montgomery.

Lewis est entré au Congrès pour la première fois en 1986 et est rapidement devenu une figure d’autorité morale, Pelosi le qualifiant de «conscience du Congrès».

Les hommages ont afflué de la part des démocrates et des républicains.

Le sénateur Mitch McConnell, le chef républicain de la chambre, a salué Lewis comme « un leader pionnier des droits civiques qui a mis sa vie en jeu pour lutter contre le racisme, promouvoir l’égalité des droits et aligner davantage notre nation sur ses principes fondateurs ».

Lewis s’était retiré de ses fonctions au Congrès ces derniers mois alors qu’il suivait un traitement pour un cancer.

Mais il est retourné à Washington début juin, au milieu de manifestations enflammées suite à l’assassinat policier de George Floyd à Minneapolis, pour se promener dans Black Lives Matter Plaza, l’intersection rebaptisée près de la Maison Blanche qui a été le théâtre de manifestations contre l’injustice.