Scientifiques Nouvelle-Zélande ont inventé un système d’alerte pour fournir des avertissements avant les éruptions volcaniques – un système qui, selon eux, aurait pu prédire l’explosion meurtrière de White Island en 2019.
21 personnes étaient tué suite à une éruption sur l’île volcanique, également connue sous le nom de Whakaari, le 9 décembre 2019, alors que les touristes visitaient le site. Autres a subi des blessures graves.
La Nouvelle-Zélande n’a pas de système d’alerte en temps réel pour les éruptions volcaniques. L’agence géoscientifique du pays, GNS Science, s’appuie sur un système de niveau d’alerte volcanique (VAL) qui mesure l’état actuel d’un volcan, avec des mises à jour publiées toutes les quelques semaines ou mois. Le système repose sur les humains pour repérer l’activité qui pourrait signaler une éruption.
Le nouveau système d’alerte, qui a été développé par une équipe de l’Université d’Auckland, utilise des algorithmes d’apprentissage automatique pour s’instruire à partir des données qui y sont introduites.
Les chercheurs affirment que le système est capable de signaler «presque instantanément» lorsqu’un schéma correspond à celui des débuts d’une éruption précédente.
Ils disent qu’en utilisant les données de la dernière décennie de White Island, le système a pu prédire quatre éruptions passées sur cinq. Le système, qui est maintenant prêt à être déployé, aurait pu donner un avertissement de 16 heures avant l’explosion de l’an dernier, disent-ils.
Trois semaines avant l’éruption meurtrière, le niveau d’activité de VAL a été élevé au niveau 2, indiquant une agitation accrue, mais les touristes ont toujours pu visiter.
David Dempsey, de l’Université d’Auckland, a déclaré qu’une forte explosion d’énergie sismique s’était produite environ 17 heures avant l’explosion.
« Nous pensons que c’était un signe que du liquide magmatique frais montait et pressurisait l’eau piégée dans la roche peu profonde et les dépôts meubles remplissant l’évent », a déclaré Dempsey, un géoscientifique impliqué dans le développement du système, dans un communiqué.
«L’explosion qui en a résulté était comme un autocuiseur faisant sauter son couvercle. La première explosion sismique est l’indication la plus courante d’une éruption imminente à Whakaari.
« C’est un signe d’avertissement qui aurait pu être détecté presque instantanément par le système de prévision que nous avons développé », a-t-il déclaré.
Un prototype du système de prévision fonctionne depuis cinq mois, et les développeurs disent qu’ils travaillent à le mettre en œuvre parallèlement aux systèmes d’alerte existants.
Ils espèrent enseigner au système à étudier l’histoire des éruptions des autres volcans de Nouvelle-Zélande, tels que le mont Tongariro et le mont Ruapehu, qui attirent tous deux des dizaines de milliers de visiteurs par an.
Le chef de l’équipe de volcanologie de GNS Science, Nico Fournier, a accueilli favorablement la recherche, mais a averti que la technique incorporait toujours « un niveau élevé d’incertitude », le New Zealand Herald signalé.
« Une augmentation des chances d’une éruption ne signifie pas avec certitude qu’elle se produira », a-t-il déclaré, selon le journal, notant que l’agence avait ajouté la technique aux ensembles de données et aux analyses qu’elle utilise régulièrement.
Les volcanologues du monde entier utilisent nouveaux outils et techniques, y compris les technologies satellitaires et IA, pour suivre les activités volcaniques, prévoir les signes avant-coureurs de troubles et prévoir à la fois les éruptions imminentes et les catastrophes connexes comme les glissements de terrain et les tsunamis.
La recherche a été publiée dans le Communications de la nature journal.
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