On a longtemps pensé que Vénus était un monde en sommeil, mais 37 structures volcaniques identifiées par les scientifiques semblent être récemment actives – et le sont probablement encore aujourd’hui – peignant l’image d’une planète géologiquement dynamique.
La recherche s’est concentrée sur des structures en forme d’anneau appelées coronae, causées par une remontée de roches chaudes provenant des profondeurs de l’intérieur de la planète, et a fourni des preuves irréfutables de l’activité tectonique et magma récente généralisée à la surface de Vénus, ont déclaré lundi des chercheurs.
De nombreux scientifiques pensaient depuis longtemps que Vénus, dépourvue de la tectonique des plaques qui remodèle progressivement la surface de la Terre, était essentiellement dormante géologiquement depuis un demi-milliard d’années.
« Nos travaux montrent qu’une partie de cette chaleur intérieure est encore capable d’atteindre la surface même aujourd’hui. Vénus n’est clairement pas aussi géologiquement morte ou dormante qu’on le pensait auparavant », a déclaré Anna Gulcher, scientifique de la Terre et planétaire de l’Institut de géophysique de Zurich, responsable auteur de la recherche publiée dans la revue Nature Geoscience.
Les chercheurs ont déterminé le type de caractéristiques géologiques qui ne pouvaient exister que dans une couronne récemment active – une tranchée révélatrice entourant la structure. Ensuite, ils ont parcouru les images radar de Vénus du vaisseau spatial Magellan de la NASA dans les années 1990 pour trouver des coronae qui correspondent à la facture. Sur les 133 coronae examinées, 37 semblent avoir été actives au cours des 2 à 3 millions d’années, un clin d’œil dans le temps géologique.
«À mon avis, bon nombre de ces structures sont effectivement actives aujourd’hui», a déclaré Laurent Montesi, géophysicien et co-auteur de l’étude à l’Université du Maryland.
Les couronnes sont essentiellement des champs de coulées de lave et de failles majeures s’étendant sur une grande zone circulaire. Bon nombre des 37 résident dans un gigantesque anneau de l’hémisphère sud de la planète, y compris une couronne colossale appelée Artemis de 2 100 km de diamètre.
Vénus, la voisine planétaire la plus proche et légèrement plus petite de la Terre, est couverte de nuages d’acide sulfurique et a des températures de surface suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb.
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