La perte de glace de l’Antarctique de l’Est antique peint une image sombre de la suite

Un nouvel article suggère que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental n’est peut-être pas aussi stable que nous le pensions. En examinant la fonte ancienne, l’étude trouve des preuves que cette partie de l’Antarctique a fondu il y a 400000 ans, alors que le monde était de 1,8 à 3,6 degrés Fahrenheit (1 à 2 degrés Celsius) plus chaud. Il aurait pu y avoir suffisamment de glace fondue ici pour élever la mer d’environ 10 à 13 pieds.

Publié dans Nature le mercredi, ces découvertes s’ajoutent au nombre croissant de publications sur la perte historique de glace en Antarctique oriental. Il semble que les scientifiques d’aujourd’hui devraient, en fait, s’inquiéter de la façon dont le réchauffement climatique affectera la région qui a été considéré comme stable.

En 2017, une équipe de chercheurs découvert des preuves fondées sur des données sur les sédiments suggérant que les glaciers de la région avaient subi des cycles d’avancée et de retrait. Cela remettait en question l’idée que cette partie de l’Antarctique était restée gelée pendant des millions d’années. En 2019, les chercheurs ont constaté que la région est voyant déjà une certaine perte de glace, même si elle est mineure par rapport à la destruction qui se produit en Antarctique occidental où l’eau de mer chaude ronge les plates-formes de glace flottantes qui étayent la glace terrestre.

Maintenant, ce nouveau papier soulève encore plus l’alarme. Des chercheurs de l’Université de Californie, de Santa Cruz, de l’Université de Washington et de l’Université du Kansas ont évalué trois échantillons de sédiments sous-glaciaires pour voir quels minéraux se sont accumulés sous la glace historiquement. L’équipe s’est penchée spécifiquement sur le bassin de Wilkes, une immense bande de glace qui couvre une zone à peu près de la taille de la France.

Ils ont pu dater l’opale et la calcite trouvées dans leurs échantillons, prélevés près des montagnes Pensacola et de la moraine des éléphants en Antarctique oriental, en utilisant un isotope d’uranium spécifique qui s’accumule là où la roche et l’eau se rencontrent pendant des périodes prolongées. La glace flottante peut piéger ces isotopes en place dans le registre des sédiments, mais la haute mer peut les éliminer.

Les informations contenues dans ces échantillons brossent un tableau clair: l’Antarctique de l’Est n’a pas été stable aussi longtemps que les chercheurs le pensaient initialement. Il y a environ 400 000 ans, les échantillons indiquent que la glace a reculé dans le bassin et a contribué à l’élévation massive du niveau de la mer observée pendant cette période.

«Nous nous attendions à trouver des résultats isotopiques suggérant que la glace dans le bassin de Wilkes de la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est était stable sur une durée beaucoup plus longue, plus d’un million d’années peut-être», explique Terry Blackburn, professeur adjoint à l’Université de Californie, Santa Cruz, a déclaré à Earther dans un e-mail.

Le journal aurait bénéficié du fait d’avoir plus d’échantillons prélevés sur la calotte glaciaire, mais l’équipe a dû travailler avec ce qui était disponible. Il n’est pas facile d’échantillonner l’un des endroits les plus reculés du monde. Ces résultats nous donnent des attentes plus claires de ce qui pourrait arriver pour la région, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, notamment en examinant l’évolution de la glace actuelle. La planète s’est actuellement réchauffée de 1,8 degrés Fahrenheit (1 degré Celsius) au-dessus des niveaux préindustriels et est sur le point de se réchauffer encore plus, comme elle l’a fait il y a 400000 ans. Alors que les chercheurs sont de plus en plus inquiets, certaines parties de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourraient faire face à un effondrement imparable, les nouvelles découvertes montrent qu’une partie de la partie orientale du continent pourrait également être confrontée à des problèmes.

« [These findings] soutiennent l’idée que le niveau futur de la mer en réponse au réchauffement sera beaucoup plus élevé que le présent », a déclaré Blackburn.

Cela met déjà les villes côtières faire face aux inondations chroniques en danger encore plus. Les humains pourraient cependant éviter la catastrophe si les dirigeants décidaient enfin de mettre fin à la consommation de combustibles fossiles une fois pour toutes.