Les découvertes archéologiques dans une grotte mexicaine suggèrent que les humains ont atteint l’Amérique du Nord il y a environ 30 000 ans, soit 10 000 à 15 000 ans plus tôt que les estimations précédentes. La nouvelle recherche signifie qu’il est presque certain que les premières personnes à atteindre le continent l’ont fait en suivant une route côtière du Pacifique.
Les premières personnes à atteindre l’Amérique du Nord n’ont pas attendu la fonte des plates-formes de glace géantes, atteignant le continent au sommet de la dernière période glaciaire, selon deux études connexes publiées aujourd’hui dans Nature.
Le calendrier récemment révisé, comme en témoignent les outils en pierre et les flocons trouvés dans la grotte Chiquihuite dans le nord du Mexique, suggère que les humains se sont aventurés pour la première fois en Amérique du Nord il y a entre 31000 et 33000 ans, au lieu de la fenêtre plus généralement convenue d’il y a 15000 à 20000 ans. C’est une mise à jour importante de notre réflexion et une sorte de découverte définitive de la réécriture des manuels.
En effet, les ramifications scientifiques de ces nouveaux articles ne sont pas anodines, car elles pèsent sur deux théories notables: l’hypothèse Clovis-first et l’hypothèse de la migration côtière. Si elle est confirmée, la nouvelle découverte signifie que la culture Clovis, avec ses pointes de lance cannelées distinctives, n’a pas été les premiers humains à atteindre l’Amérique du Nord il y a 13 000 ans. Cela signifie également que la route initiale vers le continent a suivi le long de la côte Pacifique et non un couloir intérieur, étant donné la présence humaine dans ces grottes mexicaines pendant le dernier maximum glaciaire, lorsque les calottes glaciaires continentales étaient à leur plus grand.
La première papier, dirigé par l’archéologue Ciprian Ardelean de l’Universidad Autónoma de Zacatecas au Mexique, décrit des outils en pierre et des flocons, des restes de plantes et des restes d’ADN animal non humain trouvés dans la grotte Chiquihuite, un site de haute altitude situé dans les montagnes Astillero. Une poignée d’artefacts trouvés sur le même site en 2012 laissaient entendre que l’occupation humaine était extrême, ce qui a conduit à cette enquête plus approfondie.
Au total, les archéologues ont trouvé 1 930 artefacts en pierre, dont le plus ancien datait d’il y a environ 27 000 ans et le plus jeune d’il y a environ 13 000 ans. Les artefacts ont été fabriqués à partir de calcaire mais taillés dans un style lithique inconnu auparavant.
«Dans l’ensemble, l’assemblage représente une industrie lithique sans similitudes évidentes avec aucun des autres complexes culturels du Pléistocène ou du début de l’Holocène connus dans les Amériques», ont écrit les auteurs.
Ce mode d’industrie nécessitait probablement des compétences avancées en matière de floconnage pour transformer la matière première – le calcaire recristallisé – en outils, selon les chercheurs. Les scientifiques ne savent pas encore comment ni d’où provient le calcaire verdâtre, mais une analyse chimique suggère que ce matériau ne provenait pas de l’intérieur de la grotte.
Au total, Ardelean et ses collègues ont obtenu 52 âges à partir d’os, de charbon de bois et de sédiments trouvés sur le site, en utilisant des techniques de datation au radiocarbone et à luminescence stimulée optiquement. Les outils en pierre extraits des couches les plus profondes, à environ 10 pieds sous la surface de la grotte, étaient datés de 26 500 ans. Des travaux antérieurs d’Ardelean sur une couche encore plus profonde ont donné des flocons de pierre produits par taillage, ce qui repousse «les dates de dispersion humaine dans la région il y a peut-être 33 000 à 31 000 ans», selon l’étude. Comme Ardelean l’a dit à Gizmodo, la période de 33 000 à 31 000 ans «est proposée comme la présence la plus précoce possible, mais l’occupation est plus évidente», il y a environ 26 500 ans.
« Ce site très daté est riche en preuves d’outils en pierre contrairement à tout ce qui a été vu dans la technologie Clovis », a déclaré à Gizmodo Kira Westaway, géochronologue à l’Université Macquarie en Australie qui n’était pas impliquée dans la nouvelle étude. «Cela suggère une communauté pré-Clovis qui s’est dispersée dans les Amériques bien avant que quiconque ne l’ait prévu.»
En plus des outils en pierre et des flocons, les chercheurs ont analysé des restes de plantes et des traces d’ADN environnemental. Malheureusement, les chercheurs n’ont pas pu trouver d’os ou d’ADN appartenant à des humains.
«Cela n’annule pas une présence humaine à la grotte Chiquihuite, car la probabilité de détecter un ADN humain ancien à partir de sédiments cavernes s’est avérée faible», ont écrit les auteurs. «D’autres travaux sur l’ADN archéologique et environnemental sont nécessaires pour mieux élucider les origines des habitants de la grotte de Chiquihuite, leur relation bio-culturelle avec d’autres groupes plus âgés que Clovis et le chemin que leurs ancêtres ont suivi vers les Amériques.»
Certains scientifiques sont sceptiques quant aux nouvelles conclusions. «Bien que la datation des couches semble exacte, je suis intrigué mais pas convaincu pour le moment que cela représente une présence humaine précoce», a déclaré à Gizmodo Ben Potter, un archéologue affilié au Centre d’études arctiques de l’Université de Liaocheng en Chine. «Cependant, les auteurs doivent être félicités pour avoir fourni un effort multidisciplinaire solide pour comprendre la grotte.»
L’inquiétude de Potter vient du fait qu’une grande partie du sol de la grotte est recouverte de dépôts de calcaire tombant sur le toit, qui se trouve être la matière première utilisée pour produire les artefacts.
«Les auteurs affirment que les artefacts de calcaire sont d’un matériau différent du calcaire brisé de la grotte et de la matrice [the stratigraphic layers containing the artifacts], mais ils ne fournissent aucune donnée analytique démontrant cela », a déclaré Potter.
Une autre explication, a-t-il suggéré, est que ces pièces ne sont pas des outils en pierre, mais des géofacts – des formations de pierre naturelle qui sont difficiles à distinguer des artefacts fabriqués par l’homme. Ces géofacts auraient pu être produits par des morceaux de calcaire tombant du plafond au sol puis s’érodant, entre autres processus naturels possibles, a-t-il déclaré.
« Malheureusement, les données clés qui permettraient de tester entre ces hypothèses ne sont pas présentes: des illustrations techniques détaillées montrant les suppressions de cicatrices de flocons et d’autres attributs techniques », a déclaré Potter. « Les photographies sont intrigantes et certains des objets semblent être des artefacts, mais beaucoup semblent être des morceaux tabulaires cassés sans bords de travail acérés », a-t-il déclaré, ajoutant qu ‘ »aucun détail technique » n’était fourni dans le document ou les suppléments. Sans ces données, «il est difficile de distinguer complètement les géofacts des artefacts.»
En effet, les auteurs de l’étude font une grande affirmation qui nécessite des preuves solides. Les dates proposées en Amérique centrale «impliqueraient un peuplement encore plus précoce des Amériques venant du Nord, peut-être en suivant les côtes asiatique et américaine, doublant au moins les chiffres actuellement acceptés», Chris Stringer, anthropologue physique du Natural History Museum de Londres qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Gizmodo.
La seconde nature papier publié aujourd’hui est rédigé par Lorena Becerra-Valdivia de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et Thomas Higham de l’Université d’Oxford, qui ont tous deux contribué à l’article d’Ardelean.
En examinant les dates de radiocarbone et de luminescence de 42 sites archéologiques nord-américains et béringiens, Becerra-Valdivia et Higham montrent que les humains, bien que peu peuplés, se trouvaient très certainement dans les Amériques il y a environ 26 500 à 19 000 ans. Quant à l’occupation humaine plus répandue, cela ne s’est produit que lorsque la dernière glace est entrée dans son affliction finale, il y a environ 14 700 à 12 900 ans, selon le journal. Les chercheurs ont utilisé la modélisation statistique pour estimer les modèles de dispersion humaine à travers le continent, en tenant compte de facteurs tels que la génétique et les preuves climatiques, ainsi que des preuves archéologiques.
Le fait que les humains vivaient en Amérique du Nord il y a environ 20 000 ans semble être le cas. Les sites considérés dans le nouveau document incluent Cactus Hill en Virginie, daté de 19 000 à 20 000 ans; Santa Elina au Brésil, datée d’il y a 23 000 ans; Monte Verde II dans le centre-sud du Chili, daté d’il y a 18 500 à 14 500 ans; Cooper’s Ferry dans l’Idaho, daté de 16 000 à 15 000 ans; Grottes de Paisley en Oregon, datée de 14 000 à 13 000 ans; et, bien sûr, les nouvelles découvertes de Chiquihuite Cave.
Plus controversé, il y a le site Cerutti en Californie à considérer, que les archéologues daté il y a 130 000 ans, dans un résultat si étrange et apparemment bizarre qu’il est largement ignoré par les archéologues (y compris les auteurs de cet article).
Potter n’a pas été impressionné par la nouvelle étude, affirmant que «les auteurs supposent que chaque date et site n’ont aucun problème contextuel ou autre», ce qui est «loin d’être le cas».
«L’inclusion non critique de certains sites et l’exclusion d’autres laisse au lecteur une image confuse», un problème aggravé par l’absence d’autres données, telles que la «datation génétique des divisions de population, des mélanges [interbreeding events], et l’expansion de la population et la diversification des lignées associées au peuplement des Amériques », a déclaré Potter.
«À mon avis, la première manifestation répandue dans les Amériques remonte à 14 500 à 14 000 ans», a déclaré Potter. Il y a des sites humains provisoirement datés avant 16 000, a-t-il dit, mais des sites antérieurs, y compris la grotte Chiquihuite, unau mieux ambigu, à son avis.
En effet, le moment est venu, malgré ces inquiétudes, de mettre fin à la théorie Clovis-first.
«Pendant la majeure partie du XXe siècle, on a cru que le peuplement des Amériques s’était produit par la conquête de chasseurs il y a 13 000 ans via un« couloir libre de glace »à travers les vastes calottes glaciaires qui recouvraient encore le paysage après la dernière période glaciaire,» dit Westaway. «Ils ont apporté avec eux leur propre boîte à outils en pierre nommée la technologie Clovis qui s’est rapidement répandue à travers les Amériques, et ainsi, cette dispersion est devenue connue sous le nom de modèle Clovis-first.
Les deux nouveaux articles «remettent en question cette image d’humains conquérant le« mur de glace »et proposent un scénario alternatif au modèle Clovis-first», a-t-elle déclaré. «Cette recherche combinée ouvre un monde de nouvelles possibilités de recherche, elle brise les limites des théories acceptées et des voies de dispersion et démontre le potentiel de nouvelles chronologies pour changer nos idées préconçues.
Il est clair que nous avons beaucoup à apprendre sur le peuplement des Amériques, mais la situation se présente de plus en plus.
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