Dans un musée du centre de la France, les chercheurs nourrissent avec tendresse des insectes et du lait pour chaton à de minuscules chauves-souris orphelines – des créatures largement vilipendées pour leur rôle dans les épidémies de maladies humaines, plus récemment le COVID-19.
La pandémie a déclenché des massacres de chauves-souris dans des communautés de l’Inde et du Pérou à Cuba et au Rwanda, mais la mission de l’équipe du musée d’histoire naturelle de Bourges est de protéger les mammifères ailés incompris.
Les chauves-souris sont des pollinisateurs vitaux et des consommateurs voraces de ravageurs nuisibles aux cultures, mais sont vilipendées comme des propagateurs de maladies et souvent décrites dans la culture populaire comme des parasites suceurs de sang.
«Les gens ont peur des maladies», a déclaré le directeur du musée Laurent Arthur, qui a passé des années à étudier et à sauver les chauves-souris.
« Mais COVID-19 n’est pas transmis par le guano (excréments de chauves-souris) », a-t-il insisté.
Arthur et son équipe de spécialistes ont identifié plus de 1 500 colonies de chauves-souris dans la grande région de Bourges, et gardent un œil méticuleux sur leurs mouvements et leur bien-être.
Les scientifiques pensent que le nouveau coronavirus, qui a tué plus de 600000 personnes dans le monde à ce jour, provient de chauves-souris et a été transmis aux humains via un animal intermédiaire, peut-être des pangolins vendus sur les marchés de la viande chinois.
Les chauves-souris auraient également été à l’origine des récentes flambées d’Ebola en Afrique.
Les chauves-souris – dont il existe plus de 1200 espèces dans le monde – semblent avoir un système immunitaire unique qui peut les rendre résistantes aux agents pathogènes, les transmettant sans tomber malade, selon l’épidémiologiste à la retraite François Moutou, qui travaille avec le musée.
« Comme c’est le seul mammifère volant, il consomme beaucoup d’oxygène pour nourrir ses muscles pectoraux », a déclaré Moutou.
Des niveaux élevés d’oxygène peuvent endommager l’ADN, de sorte que les chauves-souris ont développé une boîte à outils de réparation génique reconnue pour stimuler sa réponse immunitaire, a-t-il ajouté.
Nourrir les chiots
Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), 60% des maladies infectieuses humaines proviennent d’animaux, y compris les chauves-souris.
Ce chiffre grimpe à 75% pour les maladies «émergentes» telles qu’Ebola, VIH, grippe aviaire, Zika ou SRAS – un autre type de coronavirus.
Mais les humains, et non les animaux, sont à blâmer, selon les chercheurs, qui disent que l’émergence d’agents pathogènes animaux dans notre propre espèce est le plus souvent associée à l’empiètement humain sur les habitats naturels des créatures.
Au musée de Bourges, ils travaillent sur des moyens de réduire l’impact humain sur les chauves-souris, par exemple avec un nouveau type de piège à insectes qui épargne les chauves-souris qui s’en nourrissent.
Ils créent également des nids de chauves-souris spéciaux dans des endroits où les améliorations des bâtiments ont supprimé leur accès aux chevrons.
Les chercheurs déplacent également des colonies entières de chauves-souris vers de nouvelles habitations dans les vignobles de la région Centre-Loire.
«Les chauves-souris peuvent chasser tous les ravageurs qui détruisent les vignobles», expliqua Arthur.
Pas de ragoût de chauve-souris
L’une des tâches principales de l’équipe est de sauver les bébés chauves-souris, appelés chiots, qui sont parfois laissés pour compte lorsque les colonies se déplacent.
La chercheuse Aurelie Chrétien nourrit patiemment de minuscules chauves-souris pipistrelle qui ne pèsent que quelques grammes chacune, en utilisant des marqueurs remplis de lait pour chaton.
Pour les bébés chauves-souris sérotiniques, une espèce plus grande aux dents acérées, elle utilise un gant en cuir spécial, mais pas moins de tendresse.
Les repas ont lieu dans l’amphithéâtre fermé du musée, ce qui facilite le rassemblement des bébés chauves-souris en cas de flottement de masse.
Avec 30 ans d’étude dédiée aux chauves-souris, le musée de Bourges est devenu une référence scientifique sur l’impact des grands projets industriels, tels que les parcs éoliens, qui peuvent être nocifs pour les chauves-souris.
Tous les deux ans, le musée accueille quelque 500 spécialistes de tout le pays pour discuter de tout ce qui concerne la chauve-souris.
« Nous sommes la Mecque, le Lourdes ou, pour les athées, le Panthéon, pour les chauves-souris », a déclaré Arthur.
Ils ont également diffusé le message que les chauves-souris ne sont pas l’ennemi.
« Il faut dire aux gens qu’il n’y a pas de risques. Les problèmes résident dans des pratiques que nous n’avons pas en France. Ici, on ne cuisine pas l’animal, on ne fait pas de ragoût de chauve-souris », a déclaré Moutou.
Les chauves-souris sont consommées dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, mais rien ne prouve que cette pratique est responsable de la propagation de maladies aux humains.
GIPHY App Key not set. Please check settings