Ce qu’une épidémie de typhus de la Seconde Guerre mondiale peut nous apprendre sur l’arrêt du coronavirus

Il y a plus de 70 ans, une communauté emprisonnée dans la Pologne occupée par les nazis s’est regroupée pour contenir une épidémie mortelle de typhus, en grande partie sans l’aide de vaccins ou de médicaments efficaces. Au lieu de cela, selon une nouvelle recherche publiée aujourd’hui, ils se sont probablement appuyés sur des mesures telles que l’éducation, l’amélioration de l’assainissement et même la distanciation sociale. Certaines des leçons tirées de cette épidémie pourraient très bien s’appliquer à notre pandémie actuelle, disent les auteurs.

L’auteur de l’étude Lewi Stone, mathématicien à l’Université RMIT de Melbourne, en Australie, étudie les épidémies passées et récentes depuis plus de 30 ans, s’appuyant sur des modèles mathématiques pour tracer la façon dont les épidémies se propagent dans une communauté. Il y a trois ans, il est tombé sur les récits d’une épidémie de typhus dans le ghetto de Varsovie de la Pologne occupée – le plus grand des campements que l’Allemagne nazie a établi pendant la Seconde Guerre mondiale comme un moyen de séparer la population juive locale et d’autres groupes ciblés, avec jusqu’à 450000 personnes vivant dans un espace de 1,3 miles carrés, soit plus de sept personnes en moyenne par chambre. Mais à sa connaissance, peu de travail avait été fait par d’autres pour comprendre à quoi ressemblait vraiment cette épidémie.

«J’ai commencé à vérifier les comptes historiques et j’ai été étonné que cela ait été manqué. Il y avait une petite quantité de données, et en les traçant, j’ai réalisé que c’était extrêmement important », a déclaré Stone à Gizmodo.

Les découvertes de son équipe, publié dans Science Advances, a donné beaucoup de surprises.

Le typhus épidémique est une bactérie maladie notoire pour affliger l’humanité pendant les périodes de difficultés. Il est transmis par les poux de corps qui se nourrissent du sang des personnes infectées. Lorsque les poux atteignent un autre hôte par contact direct ou via des vêtements, leurs excréments contaminés ou parfois même leurs cadavres sont griffés dans une ouverture de la peau, infectant la nouvelle personne. Les poux de corps et le typhus se propagent le plus facilement en temps de guerre, de famine ou d’autres situations où les gens sont entassés dans de petits espaces sans se soucier de leur santé (bien que rare aujourd’hui, certaines formes de typhus provoquent encore occasionnellement des flambées dans les prisons, par exemple). Sans traitement, c’est souvent mortel, tuant jusqu’à 40% des victimes.

Le typhus avait dévasté les habitants du ghetto de Varsovie jusqu’en octobre 1941, a découvert Stone. Mais ensuite, il semblait mystérieusement décliner à la fin de l’année, juste avant l’hiver, lorsque les épidémies de typhus se sont historiquement aggravées. Au début, Stone craignait que les registres de décès à cette époque n’aient été incomplets, mais il a finalement trouvé la confirmation du déclin dans les récits quotidiens d’un historien sur le ghetto. Les villes voisines n’ont pas connu une baisse similaire du typhus cet hiver-là, indiquant que quelque chose de différent se passait à Varsovie.

Bien qu’un vaccin assez efficace contre le typhus ait été inventé peu de temps avant le début de la Seconde Guerre mondiale et pourrait même avoir été passé en contrebande dans le ghetto de Varsovie, on pense que peu de personnes y ont eu accès. Et il faudrait des décennies avant que des antibiotiques efficaces contre le typhus soient largement disponibles. Donc, pour autant que les archives historiques et les recherches de Stone puissent le dire, il est probable que les membres de la communauté et les médecins se sont appuyés sur des mesures de santé publique plus anciennes pour arrêter l’épidémie.

Ces mesures comprenaient un meilleur assainissement et hypratiques hygiéniques des habitants, renforcé par conférences éducatives auxquelles des centaines de personnes ont pu assister, selon Calcul. Il y avait aussi des rapports d’universités souterraines, où les jeunes les étudiants en médecine ont reçu une formation sur la meilleure façon de réagir aux maladies épidémiques comme le typhus. Et il y avait probablement une certaine distanciation sociale, même si cela n’aurait pas été considéré comme une chose très nouvelle à l’époque.

«C’était comme un fait de notoriété publique:« Ne vous approchez pas d’une personne atteinte du typhus, car vous ne voulez pas être la prochaine personne sur laquelle les poux s’attaquent »», a déclaré Stone.

Ces meses seulement atténué la dévastation causée par typhus cette année, et les nazis ont activement saboté les efforts pour fournir aux gens plus de nourriture et d’autres ressources, aggravant la mortalité de l’épidémie. Le modèle de Stone suggère qu’environ 100000 personnes ont contracté le typhus pendant cette période, dont beaucoup n’ont pas été signalées, et cela a joué un rôle important dans les 80000 à 100000 décès que son équipe soupçonne également survenus en 1941, ainsi que la famine. Mais ils ont probablement empêché une épidémie bien pire qui aurait pu être deux à trois fois plus importante, a déclaré Stone. Malheureusement, en 1942, de nombreux habitants du ghetto ont commencé à être envoyés dans les camps de la mort nazis qui ont finalement tué des millions de personnes.

Le travail de Stone a commencé avant la pandémie de covid-19, et les deux maladies sont différentes de manière très importante (entre autres, la covid-19 est beaucoup moins mortelle que le typhus, et elle se propage par la respiration, pas par les poux). Mais il pense que les conclusions de son équipe sont particulièrement opportunes.

«Une chose à retenir serait que les mesures de santé publique pendant une épidémie peuvent être efficaces, même si vous ne réalisez pas qu’elles fonctionnent. À Varsovie, la plupart des gens mouraient de faim et ne savaient probablement pas ce qui se passait autour d’eux ou que ce qu’ils faisaient aidait vraiment », a déclaré Stone.

En étudiant la montée de l’épidémie de Varsovie, Stone a également noté le rôle joué par la stigmatisation des communautés minoritaires. Les nazis ont cité le typhus comme raison d’isoler les résidents juifs des ghettos, et les gardes ont tiré sur des personnes qui tentaient de s’échapper, parfois sous prétexte d’empêcher des épidémies. Covid-19 a également affecté les groupes minoritaires aux États-Unis de manière disproportionnée plus que d’autres, et l’administration Trump a blâmé régulièrement étrangers pour avoir propagé le coronavirus et attisé la xénophobie.

Comme le typhus, le covid-19 a le don d’exploiter les divisions du monde qui l’entoure. Cela ne doit pas être la fin de l’histoire, cependant. Les détails auraient pu être différents pendant la Seconde Guerre mondiale, mais les mêmes principes s’appliquent aujourd’hui: une maladie propagée par des personnes peut également être arrêtée par des personnes, même en l’absence d’un remède miracle ou d’un vaccin.