Les scientifiques sont peut-être plus près de comprendre l’un des symptômes courants du covid-19, même léger: le perte d’odeur et de goût. Une nouvelle étude suggère que l’infection par le roman coronavirus peut endommager des cellules importantes qui soutiennent les cellules nerveuses responsables de la transmission du parfum au cerveau.
La perte partielle ou totale de l’odorat, également appelée anosmie, est occasionnellement causée par de nombreuses infections respiratoires, y compris covid-19. Il y en a même preuve que l’anosmie est un prédicteur plus précis de la covid-19 que d’autres bien connus symptômes, comme la fièvre ou toux sèche.
Un mystère qui a duré, cependant, est de savoir comment le covid-19 conduit à l’anosmie. Cette nouvelle étude, publié dans Science Advances au cours du week-end, est l’une des premières tentatives pour comprendre cela.
Les chercheurs ont examiné les cellules qui tapissent notre cavité nasale, y compris celles de la région supérieure du nez qui abrite le nerf olfactif. Le nerf olfactif est le faisceau de fibres nerveuses qui sont les premiers à recevoir des informations sur les odeurs du monde extérieur, via récepteurs qui réagissent aux divers composés chimiques que nous connaissons sous le nom de parfums. Ces fibres envoient ensuite cette information au cerveau, où il est transformé en notre perception de l’odorat.
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Dans la zone des tissus où se trouve le nerf olfactif, les chercheurs ont découvert que les cellules exprimaient deux protéines clés du coronavirus, ACE2 et TMPRSS2. Le virus détourne les récepteurs de ces protéines afin d’entrer et d’infecter de nouvelles cellules. Mais d’autres expériences ont montré que, étonnamment, ce n’étaient pas les cellules nerveuses qui exprimaient ACE2; c’était leur casting de soutien. Plus précisément, il s’agissait de deux types de cellules non nerveuses: les cellules sustentaculaires, qui soutiennent physiquement et fournissent de l’énergie au nerf olfactif, et les cellules basales, les cellules souches qui remplacent les cellules endommagées dans cette zone.
«Nos résultats indiquent que le nouveau coronavirus modifie l’odorat chez les patients non pas en infectant directement les neurones, mais en affectant la fonction des cellules de soutien», a déclaré l’auteur principal de l’étude Sandeep Robert Datta, neurobiologiste à la Harvard Medical School, dans un déclaration publié par l’université.
C’est quelque chose de surprenant, car d’autres virus qui causent l’anosmie, y compris d’autres coronavirus, ont tendance à infecter directement les cellules nerveuses olfactives. Idéalement, cela pourrait aussi être une bonne nouvelle pour les survivants du covid-19, car les dommages indirects à notre processus de reniflage devraient être moins susceptibles d’entraîner un long terme. perte d’odeur, ont déclaré les auteurs. Il soutient également d’autres preuves suggérant que le cerveau est rarement attaqué directement par le coronavirus. Mais il est encore trop tôt pour exclure que notre nerf olfactif ne peut pas être endommagé de manière permanente par le covid-19 (l’une des nombreuses théories des auteurs est que les dommages causés à ces cellules de soutien sont encore suffisants pour tuer les cellules nerveuses olfactives). Et il y a eu rapports de personnes étant incapable de sentir longtemps après la disparition de leur infection initiale.
Même si seulement certaines personnes covid-19 souffrir d’anosmie pour le long terme, cela laisse encore de nombreux survivants potentiellement à risque d’un déficit vraiment tragique, ont noté les auteurs. Par quelques estimations, entre un tiers et deux tiers des personnes présentant des symptômes de covid-19 souffrent d’anosmie.
«L’anosmie semble être un phénomène curieux, mais elle peut être dévastatrice pour la petite fraction de personnes chez qui elle persiste», a déclaré Datta. «Cela peut avoir de graves conséquences psychologiques et pourrait être un problème de santé publique majeur si nous avons une population croissante avec une perte permanente d’odorat.»
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