Un nombre record d’Américains appelés malades du travail en avril, selon une étude

Une nouvelle recherche publiée lundi pourrait fournir plus d’informations sur le nombre d’Américains atteints de covid-19 au cours des premiers jours de la pandémie, lorsque l’accès aux tests était extrêmement limité. On estime qu’au moins 2 millions de personnes ont cessé leur travail pour cause de maladie à la mi-avril, soit environ le double du nombre de personnes qui sont restées malades à la maison au cours de la même période l’an dernier.

Les auteurs de l’étude, publié dans JAMA Internal Medicine, a examiné les données de la Current Population Survey (CPS), une enquête téléphonique mensuelle auprès d’environ 60 000 ménages menée par le Census Bureau. Les données CPS sont couramment utilisées pour suivre le taux d’emploi du pays. L’enquête demande également aux gens s’ils avaient pris un congé la semaine précédente en raison de leur «propre maladie / blessure / problèmes de santé».

De janvier à février 2020, le nombre de personnes ayant appelé malades est resté en ligne avec les années précédentes. Mais les chiffres de mars ont connu une légère augmentation par rapport à l’année dernière, tandis que les chiffres d’avril ont fortement augmenté, ont constaté les chercheurs. Sur la base des données du CPS, environ 920000 personnes ont été déclarées malades en avril 2019; en avril 2020, 2,02 millions de personnes ont fait de même.

Les résultats ont leurs limites. Il n’est pas possible de savoir exactement pourquoi tant de personnes ont appelé malades en avril, par exemple. Certaines personnes peuvent avoir appelé des malades pour prendre soin d’une autre personne de leur famille, bien que l’enquête inclue cette raison comme une option. D’autres peuvent avoir appelé non pas parce qu’ils se sentaient vraiment malades, mais parce qu’ils étaient anxieux ou inquiets d’attraper le covid-19 au travail.

Mais le pic de l’absentéisme au travail correspond aux plus petits pics enregistrés de cas et d’hospitalisations dus au covid-19 aux États-Unis qui se produisaient au même moment. Et si quoi que ce soit, cela peut être une sous-estimation du nombre de personnes malades à l’époque, ont déclaré les auteurs.

D’une part, les chiffres, par définition, ne tiennent pas compte des personnes qui ne travaillaient pas à l’époque, un nombre qui s’est accru lorsque le pays a commencé à mettre en place des verrouillages qui ont temporairement suspendu de nombreuses entreprises. Plus de 20 millions d’Américains auraient perdu leur emploi de mars à avril, selon les mêmes données du CPS.

Étant donné la peur de certaines personnes de perdre leur emploi, ont noté les auteurs, il est possible que de nombreuses personnes atteintes de covid-19 aient encore travaillé ce mois-là. L’expansion du travail à distance a peut-être aussi permis à de nombreuses personnes de continuer à travailler pendant qu’elles étaient malades. Et comme l’enquête ne demandait qu’environ une semaine, il est probable que même plus de personnes ont appelé malades en avril qui n’ont pas été comptés par les données CPS.

Dans tous les cas, les chiffres d’avril sont toujours les plus élevés jamais enregistrés dans l’histoire de la CPS depuis sa création en 1976, ont écrit les auteurs. Avec d’autres données, cela soutient l’idée que les personnes des populations les plus vulnérables des États-Unis ont été les plus exposées au coronavirus. Le taux d’absentéisme a augmenté beaucoup plus chez les travailleurs immigrés que chez les travailleurs nés aux États-Unis (en général, les travailleurs immigrés appellent moins souvent malades que les non-immigrants). Les travailleurs de plus de 55 ans ou avec un niveau d’éducation inférieur ont également appelé plus malades en avril par rapport à l’année dernière, par rapport aux travailleurs plus jeunes et aux travailleurs moins scolarisés.

«J’ai vu de première main l’impact du covid-19 sur les patients gravement malades de notre unité de soins intensifs, et nous savons que beaucoup d’autres étaient également malades à la maison», l’auteur principal Adam Gaffney, spécialiste des soins pulmonaires et critiques à la Harvard Medical School et président des médecins pour un programme national de santé, a déclaré dans un déclaration publié par le groupe de défense. «Mais notre étude indique que la pandémie a rendu malade beaucoup plus de personnes que nous ne l’avions imaginé, en particulier les employés vulnérables comme les immigrants.»

Ce n’est pas la seule étude à trouver des preuves indirectes d’infections généralisées au covid-19 ce printemps. Des études sur les anticorps dans des endroits comme New York, par exemple, ont montré des niveaux d’infection plus tôt bien plus haut que le nombre de cas enregistrés, tandis que d’autres recherches ont constamment trouvé un sous-dénombrement des décès attribués au coronavirus, sur la base du décompte des décès supplémentaires cette année par rapport au passé récent.