Des scientifiques découvrent la source des plus gros rochers de Stonehenge

L’origine des plus grosses pierres utilisées pour construire Stonehenge a fait l’objet d’un débat considérable pendant des siècles, mais une nouvelle analyse chimique de ces rochers a peut-être finalement réglé la question une fois pour toutes.

West Woods, dans le comté britannique du Wiltshire, a été identifié comme la source principale des gros rochers sarsens trouvés à Stonehenge, selon un nouveau recherche publié aujourd’hui dans Science Advances. Une analyse géochimique montre que 96% des sarsens de Stonehenge provenaient de West Woods, un plateau 25 kilomètres au nord du monument.

L’étude, dirigée par le géologue David Nash de l’Université de Brighton, dissipe les théories traditionnelles sur ces roches et leur provenance, tout en brossant un tableau plus clair de la route empruntée pour transporter ces gigantesques rochers jusqu’au site néolithique.

L’origine des plus petites pierres bleues situées près de l’intérieur de Stonehenge était tracé précédemment au Pays de Galles, à environ 225 km de la structure mégalithique. Quant aux plus gros rochers, connus sous le nom de sarsens (ou plus techniquement duricrust silcrete), cela est resté un sujet de controverse. Aujourd’hui, 52 des quelque 80 sarsens d’origine restent à Stonehenge, dont le plus grand atteint 9 mètres de haut et pèse 25 tonnes.

Une théorie populaire proposée dès le 16ème siècle suggère que les sarsens proviennent de Marlborough Downs, un site situé à 30 km au nord de Stonehenge et légèrement au nord de West Woods, de l’autre côté de la rivière Kennet. Cette conception est «rarement remise en question et n’a jamais été rigoureusement testée», ont écrit les auteurs dans le nouvel article.

À l’aide d’un spectromètre portable à fluorescence X, Nash et ses collègues ont effectué des scans non invasifs de toutes les pierres sarsen verticales et horizontales à Stonehenge. Cela leur a permis de déterminer la composition chimique des rochers. Ensuite, une carotte prélevée sur l’un des sarsens en 1958, Stone 58, a été analysée avec un spectromètre de masse et comparée à d’autres sarsens trouvés dans le sud de la Grande-Bretagne. Comme le notent les auteurs dans l’étude, cela a généré «des signatures chimiques à haute résolution pour le monument et les régions sources potentielles».

Une analyse statistique de ces données a montré que 50 des 52 sarsens de Stonehenge partagent une signature chimique avec des pierres trouvées dans une zone source commune, à savoir West Woods.

«Jusqu’à récemment, nous ne savions pas qu’il était possible de rechercher une pierre comme le sarsen», a déclaré Nash dans un communiqué de presse de l’AAAS. «C’était vraiment excitant d’utiliser 21st-siècle pour comprendre le passé néolithique et répondre à une question dont les archéologues débattent depuis des siècles.

Que West Woods soit à l’origine des sarsens est tout à fait plausible. Les gens ont vécu sur ce 2.3-carré-mille (6-carré-km) plateau depuis la période mésolithique, au moins Il y a 8000 ans. La région était autrefois riche en sarsens et les fosses d’extraction sont courantes.

La raison pour laquelle West Woods a été choisi plutôt que d’autres emplacements n’est pas tout à fait claire, mais les auteurs soupçonnent que la taille et la qualité des pierres de ce site pourraient avoir quelque chose à voir avec cela. De plus, sa «position topographique sur les hauteurs au sud du Kennet [river] et sa proximité relative avec la plaine de Salisbury [the location of Stonehenge] en aurait également fait un endroit efficace pour obtenir les sarsens », ont écrit les auteurs.

Surtout, la nouvelle recherche suggère que les sarsens ont été achetés et transportés à Stonehenge au cours de la même période, vers 2500 avant notre ère, lorsque le monument traversait sa deuxième étape de construction.

Une fois la source des pierres établie, les scientifiques ont cartographié les routes probables sur lesquelles ils aurait pu être transporté à Stonehenge; les constructeurs néolithiques auraient pu transporter les pierres le long d’une route de West Woods via Knap Hill, ou encore une route le long du White Horse Trail et à travers la vallée de Pewsey et la rivière Avon (voir carte).

Une question reste ouverte sur les deux pierres qui ne proviennent pas de West Woods, dont l’origine n’a pas pu être déterminée. Ces pierres ont-elles été apportées par une autre équipe de constructeurs ou même une autre communauté néolithique? Ces pierres auraient-elles pu provenir des environs du monument? Comme l’écrivent les auteurs, il est possible que certaines des quelque 28 pierres manquantes à Stonehenge et dans ses environs «proviennent également de ces différentes sources, mais nous ne le saurons probablement jamais».

Il y a encore beaucoup à apprendre à ce sujet impressionnant monument et les personnes qui l’ont construit, probable pour suivre le solstice d’été et hôte festivals gigantesques. D’autres découvertes étonnantes vous attendent sûrement.