Le rover Mars le plus grand et le plus sophistiqué jamais construit – un véhicule de la taille d’une voiture hérissé de caméras, de microphones, de perceuses et de lasers – s’est envolé pour la planète rouge jeudi dans le cadre d’un projet ambitieux à longue portée visant à ramener les premiers échantillons de roches martiennes à la Terre pour être analysé pour des preuves de la vie ancienne.
La Persévérance de la NASA a conduit une puissante fusée Atlas V dans un ciel clair du matin lors du troisième et dernier lancement au monde sur Mars de l’été. La Chine et les Émirats arabes unis (EAU) ont pris une longueur d’avance la semaine dernière, mais les trois missions devraient atteindre leur destination en février après un voyage de sept mois et 480 millions de kilomètres.
Le rover à six roues propulsé au plutonium creusera et collectera de minuscules spécimens géologiques qui seront rapportés vers 2031 dans une sorte de course de relais interplanétaire impliquant plusieurs engins spatiaux et pays. Le coût global: plus de 8 milliards de dollars.
Le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré que le lancement marquait le début du «premier voyage aller-retour de l’humanité vers une autre planète».
« Oh, j’ai adoré, percer un trou dans le ciel, n’est-ce pas? Descendre du rivage cosmique de notre Terre, patauger là-bas dans l’océan cosmique, » dit-il. «À chaque fois, ça me touche.
En plus de répondre potentiellement à l’une des questions les plus profondes de la science, de la religion et de la philosophie – Y a-t-il ou y a-t-il déjà eu de la vie au-delà de la Terre? – la mission apportera des leçons qui pourraient ouvrir la voie à l’arrivée d’astronautes dès les années 2030.
« Il y a une raison pour laquelle nous appelons le robot Persévérance. Parce qu’il est difficile d’aller sur Mars », a déclaré l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine juste avant le décollage. « Dans ce cas, c’est plus difficile que jamais parce que nous le faisons au milieu d’une pandémie. »
Peu de temps après le décollage, Perseverance est passé inopinément en mode sans échec, une sorte d’hibernation protectrice, après qu’une lecture de température ait déclenché une alarme. Mais le directeur adjoint du projet, Matt Wallace, a déclaré plus tard que le vaisseau spatial semblait être en bon état, avec ses températures de retour dans les limites appropriées et que la NASA le ramènerait probablement à son état de croisière normal dans un jour ou deux.
« Tout pointe vers un vaisseau spatial sain prêt à aller sur Mars et à accomplir sa mission », a-t-il déclaré.
Les stations de suivi dans l’espace lointain de la NASA ont également eu des difficultés à se verrouiller sur les signaux de Perseverance au début du vol, mais ont finalement établi une liaison de communication solide, a déclaré Wallace.
Les États-Unis, le seul pays à avoir installé en toute sécurité un vaisseau spatial sur Mars, cherchent leur neuvième atterrissage réussi sur la planète, qui s’est avéré être le Triangle des Bermudes de l’exploration spatiale, avec plus de la moitié des missions mondiales qui brûlent, s’écrasent ou sinon se terminant par un échec.
La Chine envoie à la fois un rover et un orbiteur. Les EAU, un nouveau venu dans l’espace, ont un orbiteur en route.
C’est la plus grande ruée vers Mars de l’histoire spatiale. La possibilité de voler entre la Terre et Mars ne se présente qu’une fois tous les 26 mois lorsque les planètes sont du même côté du soleil et à peu près aussi proches qu’elles peuvent l’être.
Le lancement s’est déroulé à l’heure à 7h50 malgré un tremblement de terre de magnitude 4,2 20 minutes avant le décollage qui a secoué le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud de la Californie, qui supervise le rover.
Les contrôleurs de lancement à Cap Canaveral portaient des masques et étaient espacés en raison de l’épidémie de coronavirus, qui a éloigné des centaines de scientifiques et d’autres membres de l’équipe du décollage de Perseverance.
« C’était incroyable. Dans l’ensemble, juste wow! » a déclaré Alex Mather, l’écolier de Virginie de 13 ans qui a proposé le nom de Persévérance dans un concours de la NASA et a regardé le lancement en personne avec ses parents.
Environ une heure après le début du vol, les contrôleurs ont applaudi, pompé leurs poings, échangé des câlins aériens et pantomimé des high-fives lorsque la fusée a quitté l’orbite terrestre et a commencé à se précipiter vers Mars.
« Nous avons quitté le bâtiment. Nous sommes en route pour Mars », a déclaré l’ingénieur en chef de Perseverance, Adam Steltzner, du JPL.
Si tout se passe bien, le rover descendra à la surface martienne le 18 février 2021, dans ce que la NASA appelle sept minutes de terreur, au cours desquelles l’engin passera de 19300 km / h à un arrêt complet. Il transporte 25 caméras et une paire de microphones qui permettront aux Terriens de suivre par procuration.
La persévérance visera le cratère Jezero, une étendue perfide et inexplorée de rochers, de falaises, de dunes et peut-être de roches portant la signature chimique des microbes de ce qui était un lac il y a plus de 3 milliards d’années. Le rover stockera des échantillons de roche d’une demi-once (15 grammes) dans des dizaines de tubes en titane super-stérilisés.
Il lancera également un mini-hélicoptère qui tentera le premier vol propulsé sur une autre planète et testera d’autres technologies pour préparer la voie aux futurs astronautes. Cela comprend des équipements pour extraire l’oxygène de la mince atmosphère de dioxyde de carbone de Mars.
Le plan est que la NASA et l’Agence spatiale européenne lancent un buggy des dunes en 2026 pour récupérer les échantillons de roche, ainsi qu’une fusée qui mettra les spécimens en orbite autour de Mars. Ensuite, un autre vaisseau spatial capturera les échantillons en orbite et les ramènera à la maison.
Des échantillons prélevés directement sur Mars, non tirés de météorites découvertes sur Terre, ont longtemps été considérés comme « le Saint Graal de la science de Mars », selon le tsar de Mars de la NASA, Scott Hubbard.
Pour répondre définitivement à la question de la vie au-delà de la Terre, les échantillons doivent être analysés par les meilleurs microscopes électroniques et autres instruments, bien trop gros pour tenir sur un vaisseau spatial, a-t-il déclaré.
« Je voulais savoir s’il y avait de la vie ailleurs dans l’univers depuis l’âge de 9 ans. C’était il y a plus de 60 ans », a déclaré Hubbard depuis sa cabane du nord de la Californie. « Mais peut-être que je vivrai pour voir les empreintes digitales de la vie revenir de Mars dans l’un de ces échantillons de roche. »
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