Jusqu’à 800 millions d’enfants dans le monde sont empoisonnés par le plomb issu de la pollution de l’eau et de l’air, ont averti jeudi les Nations Unies dans un rapport spécial sur la crise sanitaire « massive et jusqu’alors inconnue ».
On estime qu’un enfant sur trois a des niveaux de plomb – une neurotoxine puissante – dans le sang qui nécessitent une action immédiate pour éviter des dommages à long terme, a déclaré un fonds des Nations Unies pour l’enfance.
«Avec peu de symptômes précoces, le plomb fait en silence des ravages sur la santé et le développement des enfants, avec des conséquences potentiellement mortelles», a déclaré Henrietta Fore, directrice générale de l’UNICEF.
« Connaître l’étendue de la pollution par le plomb – et comprendre les destructions qu’elle cause aux vies individuelles et aux communautés – doit inspirer une action urgente pour protéger les enfants une fois pour toutes. »
L’exposition au plomb chez les enfants a été liée à une gamme de problèmes de comportement, ainsi qu’à des lésions rénales et à des problèmes cardiovasculaires plus tard dans la vie.
On estime que le problème, qui survient massivement en Asie du Sud, coûte aux pays à revenu faible ou intermédiaire près de 1 billion de dollars au cours de la vie des enfants.
La pollution par le plomb provient de diverses sources, notamment les fours à ciel ouvert, la peinture et l’essence.
La tuyauterie en plomb dans de nombreux pays produit également des niveaux dangereux du produit chimique dans les approvisionnements en eau potable.
Le rapport de l’ONU a déclaré qu’une des principales sources de toxine était les batteries de voiture non recyclées ou mal éliminées. Dans les pays où le saturnisme chez les enfants est le plus répandu, le nombre de véhicules sur la route a doublé depuis 2000.
L’analyse de l’exposition au plomb chez les enfants a été compilée par l’Institute of Health Metrics Evaluation, un groupe de recherche mondial de premier plan en santé financé en partie par la Fondation Bill et Melinda Gates.
Il a constaté que si les taux de plombémie chez les enfants des pays riches avaient diminué au fil des ans, dans les pays plus pauvres, le problème s’était considérablement accru.
«La bonne nouvelle est que le plomb peut être recyclé en toute sécurité sans exposer les travailleurs, leurs enfants et les quartiers environnants», a déclaré Richard Fuller, président de Pure Earth, un organisme de bienfaisance qui a codirigé l’étude.
«Les gens peuvent être informés des dangers du plomb et être habilités à se protéger eux-mêmes et leurs enfants», a-t-il souligné.
Fuller a également déclaré que les rendements économiques et sociaux des investissements dans la réduction de la pollution par le plomb pourraient être «énormes».
«Une santé améliorée, une productivité accrue, un QI plus élevé, moins de violence et un avenir meilleur pour des millions d’enfants à travers la planète», a-t-il déclaré.
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