La question de savoir si la vie ancienne aurait pu exister sur Mars est centrée sur l’eau qui y coulait autrefois, mais de nouvelles recherches publiées lundi suggèrent que de nombreuses vallées de la planète rouge ont été creusées par des glaciers glacés et non par des rivières.
L’étude de Nature Geoscience, qui survient au milieu d’une rafale de nouvelles missions sur Mars essayant de découvrir si la planète maintenant stérile a jamais accueilli la vie, jette le doute sur une théorie dominante selon laquelle la planète avait autrefois un climat chaud et humide avec une eau liquide abondante qui a sculpté le paysage.
Des chercheurs du Canada et des États-Unis ont examiné plus de 10 000 vallées martiennes et les ont comparées à des canaux sur Terre qui ont été creusés sous les glaciers.
«Au cours des 40 dernières années, depuis que les vallées de Mars ont été découvertes pour la première fois, l’hypothèse était que les rivières coulaient autrefois sur Mars, érodant et à l’origine de toutes ces vallées», a déclaré l’auteure principale Anna Grau Galofre dans un communiqué publié par l’Université de la Colombie-Britannique.
Mais ces formations sont d’une grande variété « suggérant que de nombreux processus étaient en jeu pour les sculpter », a-t-elle ajouté.
Les chercheurs ont trouvé des similitudes entre certaines vallées martiennes et les canaux sous-glaciaires de l’île Devon, dans l’Arctique canadien, qui a été surnommée «Mars sur Terre» pour ses conditions stériles et glaciales et a accueilli des missions de formation spatiale de la NASA.
Les auteurs de l’étude ont déclaré que leurs résultats suggèrent que certaines vallées martiennes auraient pu être formées il y a environ 3,8 milliards d’années par l’eau de fonte sous les calottes glaciaires, ce qui, selon eux, s’alignerait sur la modélisation du climat prévoyant que la planète aurait été beaucoup plus froide dans son passé antique.
«Les résultats démontrent que seule une fraction des réseaux de vallées correspond à des modèles typiques de l’érosion des eaux de surface, ce qui contraste fortement avec la vision conventionnelle», a déclaré le co-auteur Mark Jellinek.
Nature Geoscience a noté que la compréhension des conditions climatiques « dans le premier milliard d’années de l’histoire de Mars est importante pour déterminer si la planète était jamais habitable ».
Les auteurs de l’étude ont déclaré que les températures glaciales auraient en fait mieux soutenu la vie ancienne.
«Une couche de glace offrirait plus de protection et de stabilité à l’eau sous-jacente, tout en fournissant un abri contre le rayonnement solaire en l’absence de champ magnétique – quelque chose que Mars avait autrefois, mais qui a disparu il y a des milliards d’années,» l’Université de la Colombie-Britannique déclaration a dit.
La recherche intervient après que la NASA a lancé son dernier rover sur Mars, Perseverance, pour rechercher des signes de vie microbienne ancienne sur la planète rouge.
Si tout se passe comme prévu, Perseverance atteindra Mars le 18 février 2021 et collectera des échantillons de roches qui pourraient fournir des indices inestimables sur l’existence d’une vie passée sur Mars.
Cependant, la récupération et l’analyse ne sont pas attendues avant les années 2030.
La Chine a également lancé son premier rover Mars, qui devrait arriver d’ici mai 2021.
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