Science Twitter a été pêché au chat par un faux professeur qui est «  mort de Covid  »

Une étrange saga d’événements s’est déroulée sur les réseaux sociaux ce week-end, mêlant une grande partie du monde soudé des scientifiques, universitaires et chercheurs sur Twitter. Cela a commencé par des accusations selon lesquelles les actions de l’Arizona State University avaient exposé l’un de leurs membres du corps professoral, une femme autochtone et anthropologue, à un cas finalement fatal de covid-19. Mais cela s’est terminé par des allégations selon lesquelles la mort était un canular, réalisée par quelqu’un qui a également simulé toute l’existence du prétendu professeur.

Étant donné que de nombreux campus et écoles se demandent si et comment il est possible de rouvrir physiquement les écoles cet automne au milieu de la pandémie, les accusations de négligence de la part de l’Arizona State University pèsent lourd. Mais de nombreux membres de la communauté scientifique Twitter maintenant suspect que l’universitaire qui a été le premier à signaler la mort de la femme, la neuroscientifique BethAnn McLaughlin, basée au Tennessee, a réussi une escroquerie de pêche au chat pendant des années, citant incohérences dans les récits d’événements de la femme dans ses tweets désormais disparus.

«Malheureusement, cela semble être un canular. Nous avons étudié cela depuis ce week-end et ne pouvons vérifier aucun lien avec l’université », a déclaré un représentant de l’ASU dans un courriel. S’il s’agissait bien d’un stratagème de pêche au chat, la fausse mort ne ferait pas que se moquer des inquiétudes que les gens ont à propos du covid-19, mais aussi du défis que les femmes de couleur continuent à affronter dans la science.

Tard dans la nuit de vendredi 31 juillet, le compte Twitter de McLaughin, @McLNeuro, a annoncé une tragique nouvelle: que la femme qui dirigeait le compte Twitter anonyme @science_bi était décédée des suites de covid-19. @science_bi comptait un peu plus de 2400 abonnés, et plusieurs scientifiques et communicateurs scientifiques sur Twitter avaient interagi positivement avec le compte via des tweets publics et un message privé depuis sa création en 2016. La nouvelle de McLaughlin a été accueillie dans un premier temps par des condoléances et de bons souvenirs de @science_bi.

Depuis 2016, @science_bi avait tweeté sur le fait qu’il était un scientifique hippi queer et indigène qui travaillait à l’ASU, faisant vraisemblablement référence à l’Arizona State University. Dans le fil de discussion suivant la déclaration de sa mort, McLaughlin a fait référence à des tweets antérieurs de @science_bi indiquant qu’elle avait été forcée d’enseigner en personne là-bas jusqu’en avril. Selon le récit de McLaughlin sur Twitter, c’est là qu’elle a probablement attrapé la maladie virale contagieuse. Une semaine après la fermeture du campus, a ajouté McLaughin, @sciences_bi s’était retrouvé à l’hôpital.

Alors que les gens étaient sympathiques au début et ont appelé à des mesures contre l’ASU, certains sur Twitter ont commencé remarquer qu’il était étrange qu’il n’y ait toujours pas de vérification extérieure de la mort de @ sciences_bi, y compris de l’ASU. Les personnes qui avaient précédemment parlé avec tendresse de leurs interactions avec @sciences_bi ont finalement noté qu’elles avaient jamais passé de temps avec elle en dehors des médias sociaux et qu’ils n’étaient plus sûrs de son existence et ont réclamé la mort. Et certains détails de l’histoire ne concordaient tout simplement pas. Plus important encore, ASU avait annoncé début mars, toutes les classes seraient éloignées le 16 mars, pas en avril comme @science_bi l’avait prétendu.

À un moment donné ce week-end, le compte @science_bi a été rendu privé, ce qui signifie que tous ses tweets sont désormais inaccessibles aux non-abonnés. Et dans un fil de discussion dimanche, McLaughlin déclaré qu’elle suivrait l’exemple d’un ami avisé et «se taisait», ne répondant à aucune des questions entourant le compte ou des accusations qui bouillonnaient maintenant selon lesquelles elle-même l’avait dirigé.

Très tard dimanche soir, Twitter a suspendu McLNeuro et @sciving_bi comptes, faisant disparaître la plupart de leurs tweets précédents sur Internet. Un porte-parole de Twitter a déclaré par e-mail que les deux comptes avaient été suspendus pour violation de la société politiques de manipulation de spam et de plateforme. Ces politiques incluent, mais ne sont pas limitées à la falsification ou à la simulation de comptes. Twitter n’a pas encore répondu aux questions sur les politiques spécifiques que l’un ou l’autre compte avait enfreintes ou si les deux suspensions étaient liées.

Lundi après-midi, un représentant de l’ASU a déclaré dans un e-mail que l’université n’avait pas été en mesure de confirmer les décès récents attribués au covid-19 parmi leur faculté, et qu’aucun membre de la famille ou aucun ami n’avait signalé un tel décès à l’université. L’université a également nié avoir mis en œuvre des réductions de salaire pendant la pandémie, une affirmation que @sciences_bi avait faite à propos de son travail là-bas, selon la représentante.

Le cas pour McLaughlin d’être @science_bi est en grande partie circonstanciel pour le moment. Comptes sur Twitter et Reddit ont mis en évidence des tweets désormais invérifiables dans lesquels il semble que @science_bi ait utilisé des images d’archives pour décrire des événements qui se produisaient dans la vraie vie. Un utilisateur que j’ai contacté sur Twitter a mentionné une expérience où ils avaient contacté @science_bi pour lui offrir son aide pour obtenir le mandat de McLaughlin à l’Université Vanderbilt où elle était alors employée. Peu de temps après, elle a reçu une invitation à un groupe Google Docs, non pas de @science_bi, mais de McLaughlin elle-même. Un autre utilisateur m’a raconté une époque où @science_bi semblait avoir des problèmes financiers et sollicitait des dons via Venmo. Cependant, le compte Venmo auquel ils ont été invités à faire un don appartenait à McLaughlin. Personne à part McLaughlin ne semble avoir rapporté avoir vu @science_bi en personne.

Aussi circonstanciel que soit le cas, il a suffi à convaincre une grande partie de la communauté des scientifiques et des universitaires sur Twitter dimanche soir.

«Je me sens trahi, évidemment. Et bizarre de découvrir que quelqu’un que je pensais connaître n’est pas simplement mort, mais en quelque sorte, puisqu’il n’existait pas réellement », a déclaré Michael Eisen, biologiste et rédacteur en chef de la revue eLife. message direct sur Twitter. Eisen avait régulièrement interagi avec McLaughlin sur Twitter et avait parfois parlé avec @science_bi par message direct au cours de l’année écoulée, a-t-il déclaré. Selon Eisen, ce sont les tweets fréquents de @ sciences_bi sur les injustices dans le milieu universitaire qui ont résonné avec lui et d’autres. En y repensant maintenant, il a également noté qu’elle tweetait fréquemment à propos de BethAnn.

McLaughlin m’a appelé dimanche soir après avoir contacté son e-mail personnel. Elle est restée fidèle à son affirmation selon laquelle @science_bi était décédée du covid-19, pour autant qu’elle le sache. Quand je lui ai demandé comment elle avait appris la mort, elle a seulement répondu que c’était grâce à un contact familial. J’ai alors demandé si elle accepterait de révéler l’identité de @sciences_bi, et elle a dit non. Elle a également nié être la créatrice du compte.

McLaughlin a admis, cependant, qu’elle avait accès au compte @science_bi, bien qu’elle ait poursuivi en déclarant que ce n’était pas elle qui avait rendu le compte privé. McLaughlin a également réitéré qu’elle avait rencontré @sciences_bi en personne. Mais elle a admis plus tard que c’était sa fille, et non @science_bi, qui avait été vue sur une photo accompagnant un tweet de juillet 2018 où elle décrivait avoir passé du temps avec @sciences_bi au parc national de Yosemite. Une autre photo de groupe lors d’une conférence académique où elle avait tagué @science_bi avec d’autres n’était pas nécessairement censée indiquer que tout le monde était réellement là, a-t-elle déclaré (bien que des captures d’écran présumées pour ces deux tweets existent, elles n’ont pas pu être vérifiées Gizmodo).

Ce n’est pas la première fois que McLaughlin est au centre de la controverse. McLaughlin est la fondatrice de MeTooSTEM, un groupe à but non lucratif qui a plaidé pour un meilleur traitement des femmes au sein de la communauté scientifique. Depuis l’année dernière, d’anciens membres du groupe et d’autres ont accusé McLaughlin de intimider les personnes à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation. Des membres disparus de l’équipe de direction du groupe, ainsi qu’un ancien bénévole, ont également allégué que McLaughlin dirigeait régulièrement ce harcèlement contre des femmes de couleur. Les autres membres du conseil d’administration du groupe décidé de se tenir aux côtés de McLaughlin suite à ces allégations, selon un article du magazine Science de mars. McLaughlin n’a pas répondu à un e-mail de suivi demande de commentaires sur ces allégations.

En l’occurrence, @sciences_bi fait partie des personnes qui s’étaient inscrites pour recevoir une forme de soutien de MeTooSTEM, selon McLaughlin. Mais McLaughlin a refusé de commenter exactement le type de soutien, tel que financier, qui était fourni, ou si @science_bi s’était représentée en tant que membre de la tribu Hopi dans sa correspondance avec MeTooSTEM, comme elle l’avait fait sur Twitter. J’ai demandé s’il était possible que McLaughlin elle-même ait été dupée par @science_bi. Elle a déclaré qu’elle devait prendre les conversations qu’elle avait eues avec @sciences_bi de bonne foi, en particulier compte tenu de ses propres expériences de harcèlement et du besoin d’anonymat de nombreuses femmes en ligne.

Bien sûr, la mort présumée de @ sciences_bi ne s’est pas produite dans le vide. Les circonstances de sa mort – une professeure mourant du covid-19 qu’elle a peut-être attrapée alors qu’elle donnait des cours en personne – témoignent d’une réelle préoccupation que de nombreux éducateurs ont à propos de retourner sur les campus et les écoles cet automne. Et si sa mort est réelle, ce serait un autre exemple des défis supplémentaires auxquels de nombreux groupes vulnérables aux États-Unis, en particulier les Amérindiens, sont confrontés pendant la pandémie de covid-19. Ce sont peut-être ces réalités qui font que cela a été simulé tous les plus scandaleux aux personnes regarder de l’extérieur vers l’intérieur.

Selon Eisen, si @science_bi était effectivement une création de McLaughlin, alors il était potentiellement utilisé comme un moyen de détourner les accusations d’intimidation qu’elle aurait portées sur d’autres, en particulier des femmes de couleur – quelqu’un qui pourrait se porter garant de McLaughlin, soi-disant être un femme de couleur elle-même.

«Il est facile de dire que nous aurions dû savoir – et oui, rétrospectivement, c’est évident pour de nombreuses raisons. Je ne veux pas arrêter de faire confiance, mais même ainsi, nous aurions dû le savoir », a déclaré Eisen. «BethAnn a blessé beaucoup de gens, et il n’aurait pas dû être possible pour quiconque – même un tiers apparemment digne de confiance – de minimiser cela sans que BethAnn ne reconnaisse, compte et corrige ces torts.»

J’ai demandé ce que McLaughlin dirait aux gens qui croient maintenant que @science_bi est un canular élaboré, y compris à ceux qui ont eu des expériences positives avec les deux. «Je suis vraiment désolé, pour toute la douleur qu’ils ressentent maintenant, » dit-elle.

Enfin, j’ai demandé si elle ferait quelque chose de plus pour aider à apaiser les craintes des gens d’avoir été menti pendant des années par @science_bi ou elle-même.

«J’essaie vraiment de trouver la meilleure façon de le faire», dit-elle.