Lorsque les scientifiques ont découvert pour la première fois des fossiles d’un dinosaure à cornes appelé Centrosaurus dans les badlands du parc provincial Dinosaur, dans la province canadienne de l’Alberta, en 1989, ils ont repéré un os de jambe gravement malformé qu’ils pensaient être une fracture guérie.
Un nouvel examen, ont déclaré les chercheurs lundi, montre quelque chose de différent. La malformation était une manifestation de l’ostéosarcome, un cancer des os agressif, faisant de ce Centrosaurus, qui vivait il y a 76 millions d’années, le premier exemple connu de dinosaure atteint d’un cancer malin.
Environ 6 mètres de long, le Centrosaurus était un dinosaure de la période du Crétacé herbivore à quatre pattes possédant une longue corne au-dessus de son nez et une collerette osseuse au-dessus de son cou avec deux petites cornes crochues.
Le péroné du Centrosaurus, un os de la jambe inférieure, contenait « une tumeur noueuse massive plus grosse qu’une pomme », a déclaré le paléontologue David Evans du Musée royal de l’Ontario à Toronto, l’un des chercheurs de l’étude publiée dans la revue Lancet Oncology.
«Ce Centrosaurus en particulier était probablement faible et dominé par le cancer avant sa mort. Cette découverte remarquable montre que, quelle que soit la taille ou la puissance de certains dinosaures, ils étaient affectés par de nombreuses maladies que nous observons aujourd’hui chez les humains et d’autres animaux. , y compris le cancer. Les dinosaures semblent être des bêtes mythiques, mais c’étaient des animaux vivants et respirant qui souffraient d’horribles blessures et maladies », a-t-il ajouté.
Parce que la plupart des tumeurs se produisent dans des tissus mous qui ne se fossilisent pas facilement, il y a peu de preuves de cancer dans les archives fossiles.
« Cette découverte parle de la biologie du cancer. Ce n’est pas quelque chose de nouveau ou de nouveau, mais s’est probablement produit depuis des temps immémoriaux et est une complication attendue chez tous les animaux », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Mark Crowther, professeur de médecine, pathologie et médecine moléculaire à l’Université McMaster en Ontario.
« L’ostéosarcome se produit généralement dans les os à croissance rapide et en tant que tel se trouve chez les enfants et les jeunes adultes. Vraisemblablement, les dinosaures étaient également à risque en raison du fait qu’ils se développaient à des taux énormes », a ajouté Crowther.
La tumeur détruit l’os et peut se propager à d’autres tissus, a déclaré Crowther. Chez l’homme, le traitement consiste en une chimiothérapie et une chirurgie qui impliquent parfois une amputation.
Les chercheurs ont confirmé qu’il s’agissait d’une tumeur en utilisant des tomodensitogrammes à haute résolution et en examinant de fines sections de celle-ci au microscope. « Nous avons non seulement pu démontrer que le tissu osseux présentait les caractéristiques de l’ostéosarcome, mais que la tumeur a spiralé à travers le cortex de l’os, écartant son identification originale d’une fracture guérie », a déclaré Evans.
Le cancer, cependant, n’a peut-être pas tué le Centrosaurus. Son corps a été retrouvé dans un vaste lit d’os contenant les restes de centaines d’individus Centrosaurus, ce qui suggère qu’ils sont morts dans le cadre d’un troupeau pris dans une inondation, a déclaré Evans.
Son cancer peut avoir réduit sa mobilité pour en faire une cible attrayante pour les grands prédateurs comme le Gorgosaurus et le Daspletosaurus. Mais vivre au sein d’un grand troupeau, a déclaré Evans, a peut-être assuré la sécurité en nombre qui a permis au Centrosaurus d’éviter la prédation à mesure que le cancer progressait.
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