Une analyse génétique des lions des cavernes de la période glaciaire montre que cette espèce est distincte des lions modernes, mettant fin à un long mystère permanent. De plus, les nouvelles preuves montrent que ces redoutables les créatures divergent en deux lignées distinctes.
Pendant le Pléistocène, les lions vivaient dans une grande partie de l’hémisphère nord, y compris dans la Sibérie. La plus septentrionale de ces bêtes, surnommées «lions des cavernes», vivait bien en dehors de la zone géographique conventionnelle de les lions aujourd’hui. Les paléontologues ont remis en question l’origine des lions des cavernes pendant des années, se demandant si c’étaient des lions modernes qui s’aventuraient dans le nord ou s’ils représentaient un tout autre espèce.
Un nouveau article publié dans les rapports scientifiques semble avoir réglé ce débat. En analysant et en comparant des dizaines de séquences de gènes et esquissant un arbre généalogique évolutif de ces anciens félins, des scientifiques du Centre de Paléogénétique de l’Université de Stockholm ont montré que les lions des cavernes étaient des espèces distinctes. De plus, les lions des cavernes se sont divisés en deux lignées subtilement différentes, dans un groupe qui vivait en Sibérie et un groupe qui vivait plus à l’ouest en Europe, selon la nouvelle recherche, co-écrite par le généticien évolutionniste Love Dalén.
Au total, les chercheurs ont analysé 31 séquences du génome mitochondrial, y compris de l’ADN prélevé sur un lionceau des cavernes superbement préservé trouvé il y a deux ans en Sibérie. Le petit, âgé de 28 000 ans, est l’un des animaux les mieux préservés jamais trouvés depuis la dernière période glaciaire.
«Nous avons séquencé l’ADN à partir d’os de lion des cavernes, de dents et, dans un cas, d’un morceau de peau d’une carcasse de lion des cavernes exceptionnellement bien préservée, provenant de toute leur aire de répartition historique,» a déclaré dans un e-mail, David Stanton, premier auteur du nouvel article et ancien boursier Marie-Curie au Centre de paléogénétique. «En mesurant les différences dans l’ADN, notre meilleure estimation du moment où les lions des cavernes et les lions modernes se sont séparés était il y a 1,85 million d’années – beaucoup plus ancienne que la répartition entre les populations de lions qui existent aujourd’hui.»
L’ensemble de données comprenait plusieurs échantillons de plus de 100 000 ans, ce qui a révélé la scission entre les lions des cavernes de l’ouest et de l’est. Ce résultat s’accorde bien avec les travaux précédents montrant que les lions des cavernes, comme les lions modernes, avaient des caractéristiques physiques différentes selon l’endroit où ils vivaient.
Les lions des cavernes «ressemblaient aux lions modernes, mais on pense qu’ils sont légèrement plus gros», a déclaré Stanton. De manière fascinante, les humains du Pléistocène, qui vivaient aux côtés de lions des cavernes pendant la dernière période glaciaire, ont peint ces lions sur les murs des grottes. Sur la base de ces rendus, il semble que les lions des cavernes étaient très similaires aux lions modernes, mais ils manquaient de crinière, expliqua-t-il.
«Ces animaux auraient vécu dans un paysage frais et sec et dominé par des prairies ouvertes – dont une grande partie a disparu après la dernière période glaciaire », a déclaré Stanton. «Ils vivaient aux côtés d’animaux tels que les bisons et les chevaux, ainsi que d’autres animaux qui se sont éteints à la même époque que les lions des cavernes, comme les rhinocéros laineux. et les mammouths laineux.
Les deux lignées de lions des cavernes qui vivaient dans l’Eurasie du Pléistocène se régalaient probablement de différentes proies, les versions orientales s’attaquant aux bisons et aux chevaux. et les versions occidentales sur le renne, selon l’étude.
La raison de leur extinction n’est pas entièrement comprise, mais comme tant d’autres animaux, ils ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire. La perte d’habitat et peut-être les humains surchasser de grandes proies ont probablement contribué à leur disparition.
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