Les baby-boomers connaissent une baisse de la fonction cognitive avec l’âge, par rapport aux générations précédentes. Les résultats suggèrent non seulement que les baby-boomers seront plus susceptibles de développer des conditions comme la démence que les cohortes passées, mais que les générations futures vieillissantes pourraient être exposées à un risque accru similaire.
L’étude, publié dans The Journals of Gerontology: Series B à la fin du mois dernier, a examiné les résultats des tests cognitifs de plus de 30000 Américains de plus de 50 ans qui étaient inscrits dans un projet de recherche existant de longue date de l’Université du Michigan, appelé Health and Retirement Sondage. Dans le cadre du projet, des questions d’entrevue ont été posées aux volontaires pour évaluer leur fonction cognitive tous les deux ans. Les questions comprenaient le comptage à rebours à partir de 100 par incréments de 7 et la nécessité de rappeler le nom des objets récents qui leur étaient montrés. Au total, l’étude a analysé près de 20 ans de scores aux tests, recueillis de 1996 à 2014.
Bien que les gens perdent généralement une ou deux étapes de leur puissance cérébrale dans le cadre du processus normal de vieillissement, l’étude a révélé qu’il y avait une tendance à l’amélioration de la fonction cognitive parmi les générations nées avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. L’étude contenait des données pour les cohortes suivantes: Greatest Generation (née en 1890-1923); Early Children of Depression (nés entre 1924 et 1930); Late Children of Depression (nés en 1931 à 1941); War Babies (nés en 1942 à 1947); les premiers baby-boomers (nés de 1948 à 1953); et les baby-boomers (nés en 1954–1959).
Alors que chaque génération avant les baby-boomers avait amélioré la cognition plus tard dans la vie par rapport à celle d’avant, les baby-boomers ont montré un déclin par rapport aux bébés de guerre, brisant le schéma d’amélioration.
«Il est choquant de voir ce déclin du fonctionnement cognitif chez les baby-boomers après l’augmentation des scores aux tests», a déclaré l’auteur de l’étude Hui Zheng, professeur de sociologie à l’Ohio State University. déclaration publié par l’université. «Mais ce qui m’a le plus étonné, c’est que ce déclin est observé dans tous les groupes: hommes et femmes, de toutes races et ethnies et à tous les niveaux d’éducation, de revenu et de richesse.»
Zheng a également essayé de tenir compte des baisses de cognition liées à l’âge en ne regardant que les scores des personnes au début de la cinquantaine. Mais encore une fois, les premiers baby-boomers dans la cinquantaine avaient en moyenne des scores inférieurs à ceux des personnes des générations précédentes de ce même groupe d’âge. Cela signifie probablement que quelle que soit la cause de cette baisse de la cognition, le déclin a commencé à devenir apparent au moment où les baby-boomers étaient encore d’âge moyen.
Ce type d’étude ne peut pas montrer ce qui pourrait être à l’origine de la baisse des fonctions cognitives. Mais Zheng a essayé de tenir compte des facteurs possibles qui auraient pu influencer ces tendances dans son analyse. Les améliorations de la nutrition et de la santé des enfants tout au long du XXe siècle aident probablement à expliquer pourquoi les générations d’avant la Seconde Guerre mondiale ont commencé à avoir une meilleure cognition que la génération précédente, du moins dans les données dont Zheng disposait. Mais les baby-boomers avaient ces avantages et plus encore, puisqu’ils ont également enregistré des gains globaux en matière d’éducation et de conditions de travail. Dans le même temps, les baby-boomers en général étaient probablement exposés à des taux plus élevés d’autres facteurs liés au déclin des fonctions cognitives.
«Les causes sous-jacentes comprennent une richesse moindre, une probabilité plus faible d’être marié, des niveaux plus élevés de solitude et de dépression et un niveau plus élevé de facteurs de risque cardiovasculaire (par exemple, obésité, sédentarité, hypertension, diabète, accidents vasculaires cérébraux, maladies cardiaques)», a déclaré Zheng dans un e-mail à Gizmodo. Il a également noté que les États-Unis ont leurs propres obstacles supplémentaires, tels que le manque de soins de santé universels et abordables.
Les résultats peuvent également expliquer un modèle apparemment contradictoire que des recherches antérieures avaient montré, a déclaré Zheng. Les baby-boomers sont déjà connus pour expérience plus de problèmes de santé chroniques que les générations précédentes à leur âge. Mais d’autres études ont suggéré que le taux d’incidence de la démence et des troubles cognitifs chez les Américains plus âgés s’est amélioré au fil des décennies, par rapport aux générations passées. Les recherches de Zheng suggèrent que cette tendance ne se poursuivra pas et que nous n’avons tout simplement pas atteint le point dans le temps où de nombreux baby-boomers seraient plus affectés par des maladies comme la maladie d’Alzheimer.
Cependant, les baby-boomers les plus âgés ont maintenant 70 ans, tandis que les plus jeunes approchent de la soixantaine. Donc, si les découvertes de Zheng représentent un véritable déclin généralisé de la cognition à travers les générations, il y aura probablement une augmentation des taux de maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence, car le déclin cognitif précoce est un facteur de risque majeur de démence ultérieure. Et si les facteurs qui affectent négativement les baby-boomers existent toujours ou s’aggravent à l’avenir, les membres de la génération X et la génération Y pourraient éventuellement être confrontés au même défi ou à un défi plus important.
Parce qu’il y a maintenant plus d’Américains plus âgés que jamais, les experts en santé publique prédisent qu’il y aura plus de cas d’Alzheimer dans un proche avenir. L’Association Alzheimer, par exemple, estimations que le nombre d’Américains de plus de 65 ans atteints de la maladie d’Alzheimer pourrait atteindre 13,8 millions d’ici 2050, contre 5,8 millions qui seraient actuellement atteints de la maladie. Il est possible, selon Zheng, que le problème soit encore pire qu’on ne le pense. Dans le même temps, Zheng ne pense pas que nous sommes nécessairement condamnés.
«Le fonctionnement cognitif peut continuer à décliner chez les baby-boomers si aucune intervention efficace ni aucune réponse politique n’est en place, ce qui peut entraîner une augmentation substantielle de la prévalence de la démence dans les décennies à venir», a-t-il déclaré. «Mais ce n’est pas une tendance irréversible.» Zheng a suggéré que tout le monde puisse lutter pour plus d’activité physique, une alimentation saine et des liens sociaux forts pour réduire son risque de déclin cognitif plus tard dans la vie.
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