Les scientifiques regardent au-delà des anticorps dans la chasse à l’immunité COVID-19

Les fantômes de vos précédents rhumes pourraient-ils vous protéger du COVID-19, même si vous n’avez jamais été infecté par le nouveau coronavirus qui se propage à travers la planète?

Les scientifiques étudient un mécanisme immunitaire mal compris dans le corps qui, espèrent-ils, pourrait contribuer aux efforts pour enrayer la pandémie.

Pour le moment, les personnes qui pensent avoir été infectées par le virus pourraient subir un test sérologique pour rechercher des anticorps.

Ces protéines aident à combattre l’infection et peuvent les empêcher de contracter à nouveau la maladie à l’avenir – mais il y a des signes qu’avec le COVID-19, elles pourraient disparaître en quelques semaines.

Cela laisse l’autre instrument dans la boîte à outils du corps – les lymphocytes T – un type de globule blanc responsable de la deuxième partie de la réponse immunitaire.

Avec peu de connaissances sur leur fonctionnement contre le COVID-19, les scientifiques se précipitent pour combler les lacunes de nos connaissances.

Une hypothèse est que ces cellules T pourraient aider à donner aux gens un niveau de protection immunitaire croisée contre le COVID-19 parce qu’ils «se souviennent» d’infections antérieures par d’autres virus de la même famille, dont quatre causent des rhumes.

«Le système immunitaire est complexe», a déclaré Andreas Thiel, qui a co-écrit une étude qui a examiné la présence de cellules T capables de réagir au nouveau coronavirus, à la fois chez les personnes atteintes d’infections confirmées et chez les personnes en bonne santé.

La recherche, publiée la semaine dernière dans la revue Nature, a révélé qu’au moins un tiers des adultes qui n’avaient jamais eu COVID-19 avaient ces cellules T.

« Celles-ci proviennent très probablement d’infections antérieures à coronavirus endémiques », a déclaré Thiel, professeur au Centre de Berlin-Brandebourg pour les thérapies régénératives, à l’Agence France-Presse (AFP).

Mais il a averti que beaucoup plus de recherches étaient nécessaires pour savoir si leur présence signifierait nécessairement une immunité.

Famille de virus

La recherche faisait suite à une étude d’une équipe de Singapour publiée dans Nature plus tôt en juillet et qui aboutissait à une conclusion similaire.

Une autre étude des États-Unis, publiée mardi dans la revue Science, a trouvé un certain nombre de cellules T qui réagissaient à la fois au nouveau virus, le SRAS-CoV-2, ainsi qu’aux coronavirus responsables du rhume.

« Cela pourrait aider à expliquer pourquoi certaines personnes présentent des symptômes plus légers de la maladie alors que d’autres tombent gravement malades », a déclaré le co-auteur Daniela Weiskopf, de l’Institut La Jolla pour l’immunologie, dans un communiqué.

Cette étude s’appuie sur une recherche, publiée dans la revue Cell en mai par la même équipe, qui a détecté ces cellules T réagissant au SRAS-CoV-2 chez 40% à 60% des personnes n’ayant jamais eu le COVID-19.

Immunité durable?

Les vaccins actuellement en développement pour le nouveau coronavirus cherchent à déclencher les deux types de réponse immunitaire.

Cependant, une attention antérieure s’est largement concentrée sur l’immunité conférée par les anticorps.

« Mais il ne faut pas penser que rien d’autre n’existe », a déclaré à l’AFP Yonathan Freund, professeur de médecine d’urgence à l’hôpital Paris Pitié-Salpétrière.

Des études ont montré que le taux d’anticorps chez les patients qui ont eu COVID-19 diminue rapidement, peut-être en quelques semaines.

« Cela pourrait signifier deux choses: la première, qui serait catastrophique, est que l’immunité au COVID ne dure pas », a déclaré Freund, ajoutant qu’il doute que ce soit le cas.

La deuxième possibilité, a-t-il dit, est qu’une immunité potentielle existe mais « ne peut pas être détectée » par les tests sérologiques pour les anticorps.

Cela signifierait que nos calculs sur le pourcentage de la population potentiellement immunisée contre le coronavirus, qui est basé sur la détection d’anticorps, pourraient être sous-estimés à travers le monde.

Une étude récente de l’hôpital universitaire de Karolinska en Suède a montré que de nombreuses personnes atteintes d’un COVID-19 léger ou asymptomatique ont démontré une réponse immunitaire des lymphocytes T au virus, même si leur test d’anticorps était négatif.

Mais Freund a souligné que les discussions autour des cellules T n’étaient pour l’instant que des « hypothèses ».

Et les scientifiques tiennent à souligner qu’une recherche approfondie et à grande échelle est nécessaire avant qu’il y ait des implications pour lutter contre la pandémie.

« Les théories des animaux de compagnie (sont) bonnes dans les débats universitaires, mais dangereuses lorsqu’elles conseillent pour la politique », a déclaré Devi Sridhar, professeur de santé publique mondiale à l’Université d’Édimbourg, sur Twitter cette semaine.

Elle a ajouté que s’il y avait des preuves claires d’une immunité publique plus large ou que le virus s’affaiblissait, elle serait «ravie».

« C’est ce que nous espérons tous. Mais nous devons planifier et préparer en fonction des preuves actuelles et des études d’observation du monde entier », a-t-elle écrit.