Cérès, le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, est un « monde océanique » avec un grand réservoir d’eau salée sous sa surface glaciale, ont déclaré des scientifiques dans des découvertes qui suscitent l’intérêt pour cette planète naine comme un avant-poste possible pour la vie.
Une recherche publiée lundi sur la base de données obtenues par le vaisseau spatial Dawn de la NASA, qui a volé aussi près que 22 miles (35 km) de la surface en 2018, fournit une nouvelle compréhension de Cérès, y compris des preuves indiquant qu’il reste géologiquement actif avec le cryovolcanisme – des volcans suintant de la matière glacée .
Les résultats confirment la présence d’un réservoir souterrain de saumure – eau enrichie en sel – vestiges d’un vaste océan souterrain qui a progressivement gelé.
«Cela élève Ceres au statut de ‘monde océanique’, notant que cette catégorie n’exige pas que l’océan soit mondial», a déclaré Carol Raymond, scientifique planétaire et chercheuse principale de Dawn. « Dans le cas de Ceres, nous savons que le réservoir de liquide est à l’échelle régionale, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude qu’il est mondial. Cependant, ce qui compte le plus, c’est qu’il y ait du liquide à grande échelle. »
Ceres a un diamètre d’environ 590 miles (950 km). Les scientifiques se sont concentrés sur le cratère Occator de 57 miles de large (92 km de large), formé par un impact il y a environ 22 millions d’années dans l’hémisphère nord de Cérès. Il a deux zones claires – des croûtes de sel laissées par le liquide qui a percolé jusqu’à la surface et évaporé.
Le liquide, ont-ils conclu, provenait d’un réservoir de saumure de plusieurs centaines de kilomètres de large caché à environ 40 km sous la surface, l’impact créant des fractures permettant à l’eau salée de s’échapper.
La recherche a été publiée dans les revues Nature Astronomy, Nature Geoscience et Nature Communications.
D’autres corps du système solaire au-delà de la Terre où les océans souterrains sont connus ou semblent exister incluent la lune de Jupiter Europa, la lune de Saturne Encelade, la lune de Neptune Triton et la planète naine Pluton.
L’eau est considérée comme un ingrédient clé de la vie. Les scientifiques veulent évaluer si Cérès a jamais été habitable par la vie microbienne.
«Il y a un intérêt majeur à ce stade à quantifier le potentiel d’habitabilité du réservoir de saumure profond, d’autant plus qu’il fait froid et qu’il devient assez riche en sels», a déclaré la planétologue Julie Castillo du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
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