Les scientifiques étudient sérieusement la possibilité que la viande réfrigérée et congelée puisse être contaminée par le coronavirus responsable du covid-19. Les autorités néo-zélandaises et chinoises ont même émis l’hypothèse que les aliments surgelés importés pourraient être à l’origine de cas locaux récents, mais, pour l’instant, il n’y a aucune preuve solide que quelqu’un a été infecté en manipulant des aliments.
Mardi, les responsables de la santé en Nouvelle-Zélande exclu le fait que les aliments surgelés ont provoqué une recrudescence récente des cas de covid-19 dans le pays.
Une nouvelle étude publié cette semaine, a cependant, révélé que le coronavirus peut survivre et rester infectieux à la surface de la viande réfrigérée et congelée pendant au moins 21 jours. Même ainsi, juste parce que le virus pouvez survivre dans certaines circonstances ne veut pas dire qu’il est nécessairement transmis de cette façon.
Le nouveau coronavirus, appelé SARS-CoV-2, se propage principalement par le biais de gouttelettes et / ou d’aérosols infectieux émis par la bouche et le nez d’une personne infectée, puis respirés par une autre personne. Mais au début de la pandémie, l’exposition aux fomites (toucher une surface récemment contaminée puis votre bouche, vos yeux ou votre nez) était également considérée comme une voie de transmission importante. De nos jours, cependant, le risque d’attraper le covid-19 par des fomites est considéré comme relativement faible, comparé à un contact étroit avec des personnes infectées.
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L’Organisation mondiale de la santé a spécifiquement déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que les aliments aient été une source d’infection pendant la pandémie, que ce soit en mangeant ou en touchant des aliments contaminés.
Dans le même temps, les responsables de la santé en Chine ont signalé avoir trouvé des traces du virus sur les emballages d’aliments surgelés, et ils concluent que les aliments surgelés importés d’Europe ont peut-être été la première étincelle de transmission qui a conduit à l’émergence de nouveaux cas à Pékin récemment, près de deux mois après la dernière épidémie documentée dans la ville.
Des pays comme le Vietnam et la Nouvelle-Zélande ont également expérimenté de petits nouveaux groupes de covid-19 récemment, après des périodes encore plus longues sans transmission locale signalée, soulevant la question de savoir comment s’est passée la transmission.
Le fait que les aliments surgelés soient un vecteur de propagation de la covid-19 est entièrement circonstanciel à ce stade, et il est très possible que toutes ces flambées récentes aient été causées par des violations des restrictions strictes et des mesures d’isolement pour les voyageurs adoptées par des pays comme la Nouvelle-Zélande.
En Chine, par exemple, les responsables pourraient être politiquement motivés à blâmer des parties extérieures, comme la viande importée d’Europe, pour leurs récentes flambées. Mais cette nouvelle étude, publiée sur le site de pré-impression biorxiv, semble montrer que c’est au moins théoriquement possible.
Des chercheurs de Singapour et d’Irlande ont mené une expérience relativement simple en laboratoire. Ils ont ajouté des niveaux viables et infectieux du virus à des morceaux congelés de saumon, de poulet et de porc pris dans un supermarché local à Singapour. Ensuite, ils ont conservé la viande dans un réfrigérateur ou un congélateur, prélevant périodiquement des échantillons pour tester le virus infectieux pendant les 21 jours suivants. La viande a été conservée à des températures de 39 degrés Fahrenheit (4 degrés Celsius), -4 degrés Fahrenheit (-20 degrés Celsius) et -112 degrés Fahrenheit (-80 degrés Celsius).
Dans toutes les conditions, les chercheurs ont découvert que les niveaux de virus sont restés à peu près les mêmes tout au long de la période d’étude. Ils ont conclu que le virus restait capable d’infecter les personnes dans les aliments réfrigérés et congelés pendant cette période également, si une personne devait manipuler la viande et toucher ensuite sa bouche ou son nez. (Aucun cas de covid-19 n’a été lié à la consommation d’aliments contaminés.)
«Nos travaux de laboratoire ont montré que le SRAS-CoV-2 peut survivre au temps et aux températures associés aux conditions de transport et de stockage associées au commerce international des denrées alimentaires», ont-ils écrit.
Une recherche préimprimée comme celle-ci n’a pas été soumise au processus traditionnel d’examen par les pairs. Cela ne signifie pas que les résultats ne sont pas exacts, mais cela justifie un scepticisme prudent pour le moment. Et comme même les auteurs le reconnaissent, les résultats ne suggèrent pas que de nombreuses personnes contractent le covid-19 en touchant des aliments surgelés.
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«Le marché alimentaire international est énorme et même un événement très improbable pourrait se produire de temps en temps», notent les auteurs.
Ce risque de transmission théorique du covid-19 doit être étudié plus en profondeur avant de pouvoir être sûr qu’il existe. Si tel est le cas, cela souligne la nécessité de protéger au maximum les travailleurs du secteur alimentaire vulnérables du virus.
Pour les consommateurs, ont écrit les auteurs, les mêmes précautions que nous devrions déjà prendre pourraient s’appliquer encore plus maintenant: lavez-vous les mains après avoir touché des aliments crus et faites cuire à fond tout ce que vous mangez.
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