Elon Musk est sur le point de faire une annonce concernant Neuralink, une société qui conçoit une technologie d’interface cerveau-ordinateur, le vendredi 28 août. Cela ressemble à de la science-fiction, mais la recherche dans ce domaine a progressé rapidement ces dernières années, même si nous sommes encore loin de pouvoir envoyer des e-mails avec notre esprit.
Contrairement aux autres entreprises célèbres de Musk, SpaceX et Tesla, cependant, Neuralink sera beaucoup plus limité en termes de rapidité avec laquelle il peut innover et sortir des produits de consommation. Voici ce que vous devez savoir sur le projet, y compris ce qui est théoriquement possible, à quel point vous devriez être sceptique et qui d’autre conçoit des interfaces cerveau-ordinateur.
Annoncé par Elon Musk en 2017, Neuralink tentera d’utiliser «des interfaces cerveau-machine à très haut débit pour connecter des humains et des ordinateurs», ou plus simplement, pour connecter des cerveaux humains à des ordinateurs via des puces cérébrales implantables.
Au début, les interfaces cerveau-machine de Neuralink pourrait être utilisé pour traiter les troubles cérébraux, tels que la maladie de Parkinson, l’épilepsie et la dépression. Ils pourraient également être utilisés en conjonction avec des appareils d’assistance avancés, dans lesquels les pensées d’une personne pourraient contrôler des membres artificiels ou d’autres prothèses. Mais si la vision ultime de Musk devait être réalisée, cette technologie prendrait un teint plus transhumaniste, permettant aux futurs humains de contrôler des appareils externes avec leur esprit, de transmettre des pensées directement au cerveau d’une autre personne et même d’augmenter les capacités cognitives, telles qu’une intelligence et une mémoire accrues.
Plus conceptuellement, Musk a positionné Neuralink comme un moyen potentiel pour l’humanité de prévenir une apocalypse de l’IA, affirmant que la technologie pourrait nous aider à «réaliser une sorte de symbiose avec l’intelligence artificielle», comme il l’a dit lors du projet. lancé il y a trois ans. En stimulant nos cerveaux chétifs, a-t-il soutenu, nous serons face à face avec nos technologies de pointe, dans une sorte de solution «ne peut pas les battre, rejoignez-les» au problème en suspens, que je critiqué en 2017.
Ces idées ne sont évidemment pas nouvelles. La science-fiction est au top depuis des décennies, qu’il s’agisse des prises crâniennes de William Gibson, de Iain Banks dentelle neurale, La matrice prise cérébrale, ou toute vision spéculative dans laquelle les esprits humains communient directement avec le domaine numérique.
Donc, tout cela semble très fascinant – et c’est le cas – mais voici le seau d’eau froide requis: contrairement aux voitures électriques ou aux fusées, les interfaces cerveau-ordinateur sont considérées comme des dispositifs médicaux, ce qui signifie que l’entreprise devra passer par les canaux réglementaires appropriés pour obtenir ses expériences et produits approuvés pour une utilisation chez l’homme, y compris le consentement de la Food and Drug Administration des États-Unis.
Comme d’autres développeurs de médicaments et de dispositifs médicaux, qu’ils soient publics ou privés, Neuralink devra démontrer l’innocuité et l’efficacité de ses produits, généralement par le biais d’essais cliniques méticuleux et chronophages. Étant donné que la société souhaite implanter des puces dans le cerveau des gens – y compris le cerveau de personnes en parfaite santé – cela présentera des défis uniques, impliquant des délais qui peuvent être mesurés en décennies. Neuralink sera également gêné par le fait que certaines de ses offres les plus futuristes seront considérées comme une amélioration et non comme une thérapie, ce qui compliquera sans aucun doute davantage les approbations réglementaires.
Malgré ces défis, les scientifiques ont fait de grands progrès au fil des ans en essayant de transformer la science-fiction en réalité. Elon Musk pourrait attirer le plus d’attention des médias, mais des chercheurs pas si célèbres ont fait des progrès à couper le souffle dans ce domaine, nous donnant un aperçu de ce qui pourrait réellement être possible.
L’année dernière, une équipe de neuroscientifiques de l’Université Columbia traduit les ondes cérébrales en discours reconnaissable, tandis qu’une équipe de l’Université de Californie à San Francisco a construit un tract vocal virtuel capable de simuler les aspects mécaniques de la communication verbale en puisant directement dans le cerveau humain. En 2016, un implant cérébral a permis à une personne amputée d’utiliser ses pensées pour déplacer le doigts individuels d’une main prothétique. Interfaces cerveau-machine ont également été utilisés pour créer exosquelettes robotiques contrôlés par l’esprit et restaurer le sens du toucher et fonction motrice partielle chez les personnes atteintes de lésions médullaires. Un travail intéressant a également été fait pour médiatiser communication cerveau-cerveau chez les humains, bien que ce soit encore tôt.
Le travail sur des animaux non humains a également donné de bons résultats. Des exemples notables incluent une interface cerveau-machine sans fil qui a permis à un singe de contrôler un fauteuil roulant avec son esprit et un implant cérébral qui a permis aux singes de tapez 12 mots par minute en utilisant uniquement leurs pensées.
L’incursion de Musk dans ce monde n’est guère révolutionnaire, du moins pour le moment. Ce qui est potentiellement différent, c’est l’échelle, le financement et l’intention de la mission Neuralink, sans parler de la nature charismatique d’Elon Musk lui-même. Cela dit, il existe des projets concurrents en dehors du milieu universitaire, y compris des efforts similaires lancés par Facebook (qui récemment acheté démarrage de l’interface neurale Ctrl-labs dans un accord vaut entre 500 millions et 1 milliard de dollars); Noyau (un projet de 100 millions de dollars lancé par le fondateur de Braintree, Bryan Johnson); et le gouvernement américain DARPA, qui a consacré 65 millions de dollars à ses efforts. Musk, semble-t-il, n’est pas la seule personne à investir beaucoup d’argent dans ce genre d’initiatives, et il reste à voir si Neuralink réussira dans ce qui semble être un espace de plus en plus compétitif.
Le système Neuralink utilisera des technologies de «dentelle neurale» (une pointe de chapeau apparente pour l’auteur Iain Banks) – vraisemblablement une méthode pour utiliser des implants cérébraux, ou une sorte de maillage implantable, pour connecter les cerveaux à un ordinateur externe en utilisant une «interface corticale directe, « Comme le Wall Street Journal signalé en 2017.
En 2019, 158 millions de dollars de financement ont été acheminés vers le projet, dont 100 millions de dollars de M. Musk lui-même, rapports le New York Times. L’entreprise emploie déjà 90 personnes et envisage d’inclure des neurochirurgiens de l’Université de Stanford et peut-être d’ailleurs.
Neuralink adoptera une approche progressive du problème, en commençant par le traitement des troubles cérébraux, puis en passant à des applications plus axées sur l’amélioration. Augmenter la bande passante des informations provenant du cerveau sera essentiel à tout progrès. Cela devra presque certainement impliquer des implants cérébraux sans fil (par opposition aux techniques non invasives telles que l’EEG), nécessitant une intervention chirurgicale et des composants flexibles, durables et biocompatibles.
Musk a révélé plus de détails sur l’approche Neuralink en juillet 2019 lors d’une diffusion en direct présentation à la California Academy of Science. Leur solution, également élucidée dans la société papier blanc, impliquerait un robot de type machine à coudre, qu’un chirurgien utiliserait pour implanter des fils ultra-minces, ou des sondes, dans le cerveau d’une personne. D’une largeur de seulement 5 à 6 nanomètres, ces fils seraient plus fins que les cheveux humains.
Ces fils se connecteraient à des puces incrustées dans le crâne, comme des chaînes de perles. Comme indiqué dans le livre blanc, la machine serait capable d’implanter six fils, ou 192 électrodes, par minute. L’équipe Neuralink a déjà démontré «l’implantation rapide de 96 fils de polymère, chaque fil avec 32 électrodes pour un total de 3 072 électrodes», selon l’article. Une chirurgie cérébrale serait toujours nécessaire, mais le président de Neuralink, Max Hodak, envisage la même tâche accomplie par des lasers, comme un moyen d’éviter le forage mécanique, selon au New York Times.
Neuralink a déjà démontré un système capable de lire les informations de 1 500 électrodes implantées, bien que chez le rat. Pourtant, c’est 15 fois mieux que les systèmes actuels utilisés sur les humains.
«C’est impressionnant de voir à quelle vitesse ils sont arrivés à ce point, et il sera intéressant de voir jusqu’où ils vont», a écrit Andrew Jackson, professeur d’interfaces neuronales à l’Université de Newcastle, dans un courriel. «Ils font partie d’un certain nombre d’efforts pour« lire »l’activité électrique d’un grand nombre de cellules cérébrales. L’approche Neuralink consiste à insérer de nombreux fils polymères flexibles dans le cerveau à l’aide d’une sorte de machine à coudre. Les fils se fixent à un boîtier électronique implanté sous la peau. »
Jackson a décrit d’autres approches notables dans lesquelles l’électronique est incorporée sur de petites aiguilles en silicium, y compris le Sonde Neuropixels développé par Tim Harris du Naelia Research Campus à l’Institut médical Howard Hughes. La collaboration de 5,5 millions de dollars a déjà produit des sondes capables d’enregistrer plus de 700 neurones simultanément. Jackson a également souligné un concept appelé « poussière neurale», Dans lequel de nombreux petits implants sans fil sont répartis dans tout le cerveau.
« Seul le temps nous dira si Elon a soutenu le bon cheval », a déclaré Jackson. «Une chose que cela démontre est le potentiel d’investissement commercial pour faire avancer le domaine des interfaces neuronales. Jusqu’à récemment, les neuroscientifiques utilisaient un équipement assez démodé pour enregistrer à partir du cerveau, c’est donc formidable de voir ce genre d’intérêt et d’investissement de la Silicon Valley.
Neuralink était censé avoir commencé des tests sur des sujets humains, mais ce n’est pas le cas. Il est possible que l’entreprise ait été trop ambitieuse dans ses délais, ou qu’elle se soit vu refuser l’approbation requise de la Food and Drug Administration des États-Unis, mais nous ne le savons vraiment pas. La société a exprimé son intérêt à ouvrir sa propre installation d’expérimentation animale à San Francisco, soulignant son besoin d’expérimentation continue avec des modèles animaux.
Kevin Warwick, un expert des interfaces cerveau-machine de Coventry et des universités de lecture, aime que Neuralink utilise des sondes polymères minces, et pas seulement parce qu’elles sont flexibles.
«C’est génial car différents modèles d’électrodes multiples peuvent être fabriqués. Cela devrait également aider en ce qui concerne les problèmes mécaniques, car ils ne risquent pas de se casser », a-t-il expliqué dans un e-mail. «Le problème est de savoir comment l’insérer dans le cerveau, pour lequel ils ont conçu un robot.»
Warwick dit que le livre blanc comprend une description «agitant la main» du robot, ce qui est regrettable, car il est «essentiel à toute la méthode», a-t-il déclaré. «Si le robot pouvait faire ce qu’il dit, alors nous pourrions avoir de nombreuses électrodes sur plusieurs sites. Mais pour moi, c’est la partie qui doit être prouvée – peuvent-ils insérer de telles sondes en polymère de manière fiable, sûre et précise dans le cerveau et montrer que le robot fonctionne sur le cerveau humain?
Pour l’avenir, l’équipe Neuralink – et toute autre personne travaillant sur des périphériques d’interface neuronale – devra surmonter plusieurs défis majeurs, notamment la nature invasive de la technologie, en développant un moyen universel de cartographier les signaux cérébraux (chaque système devra apprendre les particularités de le cerveau de chaque personne) et la mise à l’échelle des tests requis (à la fois chez les animaux non humains et chez les humains) de manière sûre, éthique et efficace.
Ils devront également faire face à des problèmes imprévus potentiels, tels que la chaleur excessive générée par les implants ou l’obsolescence rapide des dispositifs implantés. Surtout, les chercheurs devront déterminer si toutes ces données transférées hors du cerveau peuvent réellement être appliquées à quelque chose d’utile et d’une manière qui suscite un intérêt commercial. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le cerveau humain et son fonctionnement, il peut donc être difficile de supposer que ces stratégies actuelles fonctionneront comme prévu.
Nous sommes intéressés d’entendre l’annonce de Musk le 28 août et de connaître les progrès a été faite au cours de la dernière année. Mais nous ne sommes pas encore prêts à lancer ce projet, car nous devrions nous attendre à des mises à jour lentes et incrémentielles., étant donné la nature complexe de l’entreprise.
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