Un fossile d’oeuf rare contenant un dinosaure non éclos suggère que les bébés sauropodes n’étaient pas des versions miniaturisées des mastodontes à quatre pattes et à long cou que nous connaissons et aimons tous, présentant un ensemble unique de caractéristiques physiques comprenant un peu de corne de rhinocéros.
Les bébés titanosaures – le plus grand groupe de sauropodes – présentaient une corne faciale proéminente et une paire d’yeux orientés vers l’avant qui permettaient une vision stéréoscopique, selon une nouvelle recherche publié aujourd’hui dans Current Biology. Ces caractéristiques faciales ont finalement disparu au fur et à mesure que les bébés devenaient des adultes supposent les auteurs, dirigés par Martin Kundrat de l’Université Pavol Jozef Šafárik en Slovaquie.
«Les bébés de titanosaures étaient seuls après la naissance», a expliqué Kundrat dans un courriel. «Ils ont dû chercher leur nourriture et se défendre – deux des activités de survie les plus importantes.»
En effet, la vie au Crétacé supérieur n’aurait pas pu être facile pour ces nouveau-nés. En conséquence, il aurait été prudent pour eux de se cacher dans un environnement semblable à une forêt jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour se déplacer , dit Kundrat. Les bébés titans, avec leur vision stéréoscopique, étaient mieux en mesure de se procurer de la nourriture et de reconnaître le danger. Mais leur caractéristique la plus frappante – leur corne prémaxillaire en forme de bec – aurait pu être utilisée pour rechercher de la nourriture et peut-être même pour se défendre, «Au moins pour la période où ils étaient les plus vulnérables», a déclaré Kundrat.
Ces découvertes ont été rendues possibles par l’analyse d’un fossile d’œuf rare trouvé en Patagonie, en Argentine. Ou du moins, c’est là que Kundrat et ses collègues croyez que le fossile provenait. Ils ne peuvent pas être sûrs, parce que le fossile a été illégalement exporté du pays.
En 2001, un marchand argentin a apporté l’œuf à Terry Manning, un paléontologue indépendant et co-auteur de la nouvelle étude. Lors d’une réunion de suivi en 2015 avec le co-auteur de l’étude John Nudds de l’Université de Manchester, le concessionnaire a déclaré que le fossile provenait de la formation Allen de Bajo de Santa Rosa dans la province de Rio Negro, en Patagonie. L’œuf fossile vieux de 80 millions d’années a depuis été rapatrié dans un musée en Argentine, mais il y a encore des incertitudes sur ses origines géographiques.
Les premiers œufs de sauropodes fossilisés ont été trouvés il y a 25 ans à Auca Mahuevo en Patagonie, le site d’un ancien terrain de nidification des titanosaures. Les œufs fossilisés contenant des restes embryonnaires sont exceptionnellement rares, et nous ne savons pas grand chose sur les stades de développement de ces animaux. Le fossile nouvellement analysé est unique en ce sens qu’il s’agit du meilleur crâne embryonnaire conservé en trois dimensions appartenant à un dinosaure sauropode, selon l’article. Malheureusement, d’autres parties du dinosaure n’ont pas été récupérées et l’espèce exacte à laquelle il appartenait n’a pas pu être déterminée.
Pour étudier le fossile, les chercheurs l’ont amené à l’installation européenne de rayonnement synchrotron en France.
«Le synchrotron est un accélérateur de particules qui génère de puissants rayons X appelés lumière synchrotron», a expliqué Kundrat. «Cette lumière synchrotron peut pénétrer des objets très denses, tels que des roches ou des œufs de dinosaures. La microtomographie synchrotron est actuellement la principale technologie d’imagerie pour travailler avec des fossiles qui dépassent la capacité de balayage des systèmes de micro-tomodensitométrie industriels.
Ces scans ont révélé des caractéristiques auparavant cachées, telles que la structure interne des os, des dents et même des tissus mous de l’embryon. Ces données ont ensuite été utilisées pour reconstruire le crâne, qui mesurait 1,2 pouces (3 centimètres) de long, révélant les traits du visage inattendus.
«Une partie du crâne de ces sauropodes embryonnaires a été étendue en un museau ou une corne allongé, de sorte qu’ils possédaient un visage de forme particulière», a expliqué Nudds dans un communiqué de presse de l’Université de Manchester.
Fait intéressant, cette corne ressemblant à un rhinocéros était peut-être une sorte de «dent d’oeuf», qui a aidé le bébé à percer sa coquille d’oeuf pendant l’éclosion.
Une étude fascinante, sans aucun doute, mais il y a quelques limites importantes à souligner.
Comme déjà mentionné, les chercheurs ne sont pas parfaitement sûrs de l’origine du fossile. C’est plus un ennui qu’une mise en garde, mais cela rend la datation du fossile un peu précaire.
Des limitations plus sérieuses incluent l’absence totale du corps de l’animal et des fossiles de soutien, y compris bébé titanosaures éclos. En effet, étant donné «le fait que l’on ne sait pas combien de temps ces embryons de sauropodes se sont développés à l’intérieur de leurs œufs, il est difficile d’évaluer à quel point ces embryons prénataux [characteristics] restaient exprimés dans la morphologie crânienne à l’éclosion », ont écrit les auteurs de l’étude. Il est possible que cet embryon ait encore subi d’importants changements de développement avant l’éclosion, il peut donc ne pas être représentatif des bébés titanosaures en général..
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