La plus grande zone humide du monde est en feu, mais le feu est souvent invisible.
Dans le Pantanal brésilien, la végétation compactée sous les eaux de crue marécageuses pendant la saison des pluies se dessèche à mesure que les étangs et les lagunes s’évaporent, laissant des dépôts inflammables sous terre qui peuvent continuer à couver longtemps après la disparition des flammes visibles.
Les pompiers du Brésil luttent contre des tours de flammes qui font rage de la forêt amazonienne à la savane du Cerrado, mais les incendies sous leurs pieds sont un défi particulier dans le Pantanal. La seule façon de lutter contre les incendies souterrains est de creuser une tranchée autour d’elle, a déclaré le lieutenant Isaac Wihby, pompier de l’État.
« Mais comment faire cela si vous avez une ligne de tir de 20 kilomètres (12 miles) de long? Ce n’est pas viable », a-t-il dit.
Les incendies ici sont les pires depuis 15 ans. Les flammes menacent la biodiversité de la région, riche en tapirs, pumas, capybaras et la population de jaguars la plus dense au monde.
Le Pantanal, dont le nom dérive du mot portugais pour «marais», s’étend sur plus de 150 000 kilomètres carrés au Brésil et s’étend également en Bolivie et au Paraguay.
Alors que les incendies approchaient les secouristes du Pantanal cette semaine, ils ont utilisé des tracteurs pour couper à travers les arbres et les arbustes desséchés, laissant une entaille de terre brune destinée à voler les flammes de carburant et à arrêter leur propagation.
Mais des vents forts peuvent envoyer les flammes par-dessus le sommet ou des feux souterrains peuvent passer en dessous.
«Parfois, il passe sous un coupe-feu et prend les pompiers par surprise», a déclaré le lieutenant Jean Oliveira, qui dirige les efforts de lutte contre les incendies.
«Parfois, vous contrôlez un feu et il n’est pas vraiment mort, il dort», dit-il.
Des centaines de pompiers, de travailleurs de l’environnement, de gardes forestiers et de soldats ont travaillé 24 heures sur 24 pendant des semaines pour tenter d’éteindre les flammes qui ont détruit des milliers de kilomètres carrés du Pantanal.
Avec des températures dépassant 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit), un incendie cette semaine était imparable car des vents violents l’ont poussé à travers plusieurs pare-feux, brûlant à travers les branches tordues et les feuilles sèches toute la journée et la nuit.
« Nous l’avons contrôlé, mais il a sauté là-bas, a sauté là-bas, a sauté là-bas », a déclaré Edmilson Rodrigo da Silva, un pompier du Mato Grosso, dans le centre-ouest du Brésil, pointant loin vers l’endroit où le feu avait dépassé les coupe-feu.
La région est une vaste plaine inondable qui se remplit normalement d’eau pendant la saison des pluies, à peu près de novembre à mars. Mais les inondations ont été inférieures à la normale cette année et une sécheresse qui a suivi a rendu la zone dangereusement vulnérable aux incendies.
Le Pantanal jusqu’à présent ce mois-ci a enregistré 4 677 «points chauds» dans la pire éruption d’incendies depuis août 2005, selon l’agence de recherche spatiale brésilienne Inpe.
Silva faisait partie d’une vingtaine d’hommes qui luttaient contre le feu toute la nuit, baignés dans une fumée étouffante et envahis par des moucherons chassés des sous-bois par des flammes qui encerclaient les pompiers de trois côtés. Ils ont averti de rechercher les serpents venimeux et les jaguars fuyant le feu dans la nuit.
Les pluies ont apporté un soulagement temporaire à la moitié sud du Pantanal la semaine dernière, mais les incendies ont recommencé à se manifester cette semaine. Le mois prochain pourrait être encore pire.
« C’est notre pire année ici pour les incendies. Il n’a jamais été aussi sec », a déclaré Silva.
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