Alors que la course au développement d’un vaccin contre le coronavirus responsable de la covid-19 se poursuit, une question cruciale se profile à l’horizon: un vaccin efficace devrait-il être rendu obligatoire pour les enfants qui entrent à l’école? Dans un nouveau document publié lundi, un groupe d’experts affirment qu’il est encore trop tôt pour répondre définitivement à la question, mais ils soulignent plusieurs critères importants nécessaires pour qu’un vaccin contre le covid-19 infantile soit jugé nécessaire.
Bien qu’une discussion sur la nécessité de rendre obligatoire tout vaccin approuvé contre le covid-19 n’ait pas encore été au centre des préoccupations des experts en santé publique, cela vaut certainement la peine d’envisager, selon Julie Swann, ingénieur système à la North Carolina State University qui a conseillé l’administration Obama lors de sa déploiement d’une campagne de vaccination contre la pandémie de grippe porcine de 2009. Et il existe déjà plusieurs programmes de vaccination obligatoires pour les enfants qui entrent dans l’école publique aux États-Unis et ailleurs.
«D’un point de vue logistique, il est relativement facile d’imposer des vaccins pour les enfants, car vous pouvez le rendre obligatoire avant qu’ils ne commencent l’école.» a déclaré Swann, qui n’est pas affilié à ce nouveau document, « Mais cela dépendra également de l’efficacité du vaccin, des effets secondaires et des coûts et avantages. »
Le nouveau papier, publié dans JAMA Pediatrics, décrit neuf critères pour rendre obligatoire un vaccin contre le covid-19 pour les enfants, sur la base des directives existantes ainsi que des recherches antérieures des auteurs. Mais, selon les auteurs, les détails les plus importants nécessaires pour savoir si ces critères seraient remplis ou non font toujours défaut.
Bien qu’il y ait une demi-douzaine de candidats vaccins dans les essais cliniques de stade avancé, par exemple, nous ne savons pas dans quelle mesure l’un d’entre eux est efficace pour prévenir l’infection. De nombreux vaccins sont très efficaces, prévenant plus de 90% des infections, tandis que d’autres, comme le vaccin antigrippal annuel, le sont beaucoup moins, oscillant entre 30% et 60% d’efficacité, selon les années. Cependant, même un vaccin relativement moins efficace serait précieux s’il peut réduire le risque de maladie grave.
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La sécurité potentielle des vaccins est moins mise en doute, les premiers essais cliniques n’ayant trouvé que peu ou pas de rapports d’événements indésirables graves liés à ces candidats. Mais c’était juste la semaine dernière que la société pharmaceutique AstraZeneca a suspendu ses essais de phase III, à la suite d’un rapport d’une participante qui a développé des symptômes neurologiques graves à un moment donné après avoir reçu le vaccin. Cependant, il n’est pas clair si la maladie de la femme était réellement liée au fait qu’elle avait reçu le vaccin. L’entreprise a depuis partiellement repris ses procès au Royaume-Uni, à la suite d’une décision d’un comité indépendant les supervisant. AstraZeneca est l’un des quelques entreprises avoir inclus des enfants parmi les participants à ses essais jusqu’à présent, a noté Swann, et il faudra peut-être beaucoup de temps avant que nous ayons des données pertinentes sur la sécurité des enfants qui prennent l’un de ces vaccins.
«Le critère à privilégier par rapport à tous les autres est le premier: il doit y avoir des preuves qu’un vaccin COVID-19 est sans danger pour les enfants présentant un niveau de risque acceptable», ont écrit les auteurs du nouvel article.
Au-delà de cela, nous n’avons pas non plus une compréhension claire de la façon dont la covid-19 affecte les enfants. Les vaccins actuellement obligatoires pour les enfants des écoles publiques ont tendance à protéger contre les maladies infectieuses qui sont plus graves pour les enfants que les adultes, comme la rougeole, ou qui deviennent plus graves à l’adolescence, comme la varicelle. Mais nous savons que les enfants sont généralement moins atteints de la maladie de la covid-19 que les adultes, ce qui pourrait ne pas rendre obligatoire un vaccin pour eux. Seule une poignée d’États rendent le vaccin antigrippal obligatoire pour les enfants, et aucun n’oblige à entrer à l’école primaire – la grippe est probablement l’analogue le plus proche de la covid-19, étant une infection respiratoire très courante mais évitable qui a tendance à être plus grave pour les personnes âgées . En même temps, les enfants ne sont pas invulnérable à covid-19, et certains développent des complications graves qui peuvent mettre leur vie en danger.
Outre le risque personnel, un autre argument peut-être convaincant pour rendre obligatoire un vaccin contre le covid-19 pour les enfants est la crainte que les enfants puissent facilement transmettre leur infection à d’autres, en particulier à leurs enseignants et aux membres plus âgés de la famille. Mais encore une fois, les preuves d’une transmission généralisée de covid-19 par les enfants sont toujours en évolution. Il y a eu des rapports de épidémies impliquant principalement des enfants, et les enfants peuvent transmettre le coronavirus à d’autres. Mais nous ne sais pas la probabilité que les enfants commencent et alimentent des flambées de covid-19 dans les écoles et ailleurs, par opposition à la transmission se produisant principalement des adultes aux enfants.
«Bien que les enfants ne courent pas le plus grand risque immédiat de résultats graves de la covid-19, ils peuvent avoir des résultats graves et ils peuvent le transmettre à d’autres», a noté Swann.
En supposant qu’il y ait un réel avantage à arrêter la transmission par les enfants, un vaccin devrait être facilement accessible aux enfants et à leur famille avant d’être rendu obligatoire, selon les auteurs.
«Parce que les avantages d’un vaccin contre le covid-19 profiteront largement aux adultes à haut risque, plutôt qu’aux enfantsfr, cela ne devrait pas être un fardeau pour un enfant ou, plus précisément, pour le parent ou le tuteur d’un enfant, de se conformer au mandat de vaccination », ont-ils écrit. «Cela signifie qu’un vaccin obligatoire doit être largement disponible, facilement accessible et abordable pour tous.»
À l’heure actuelle, le plus important est de trouver un vaccin contre le covid-19 qui fonctionne en premier lieu. Mais c’est exactement le moment de commencer à réfléchir aux personnes qui auront le plus besoin et bénéficieront le plus de la vaccination. En définissant ces critères maintenant, les auteurs espèrent créer un cadre permettant à d’autres experts de décider de ce qui est le mieux pour tout le monde, y compris les enfants.
«La seule conclusion logique est que nous en savons actuellement trop peu sur les performances de l’un des vaccins candidats COVID-19 ou sur l’épidémiologie du SRAS-CoV-2 chez les enfants pour pouvoir juger fermement si un vaccin COVID-19 devrait être obligatoire. chez les enfants », ont-ils écrit. «Pourtant, il n’est pas trop tôt pour commencer à intégrer ces critères dans notre planification afin de nous assurer que nous prenons cette décision correctement. Les enfants de notre nation méritent autant. »
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