Plus tôt cette année, les défenseurs de l’environnement en Afrique du Sud ont découvert deux girafes adultes frappées par la foudre, signaun risque potentiellement sous-estimé pour cette espèce majestueuse.
La foudre tue autour 27 personnes aux États-Unis chaque année, mais la quantité et la fréquence des décès d’animaux à la suite de ces explosions électriques sont un mystère complet. Les cas documentés sont rares et souvent ambigus, mais un incident du début de l’année, dans lequel deux girafes ont été tuées par la foudre chez le privé Rockwood réserve en Afrique du Sud, représente un ajout important à la littérature scientifique.
Que les girafes, l’animal le plus grand de la planète, soient vulnérables à la foudre ne semble pas tout à fait surprenant, car les objets hauts ont tendance à attirer les éclairs, en particulier dans les grandszones ouvertes. Cela dit, on ne sait pas grand-chose des risques encourus par les girafes.
«Quand les girafes sont mortes, J’ai essayé de rechercher des articles scientifiques sur la mort de girafes par la foudre, mais étonnamment, je n’ai pu trouver que quelques cas, qui n’ont été décrits que dans des revues non scientifiques », Ciska PJ Scheijen, le seul auteur d’un nouveau étude la chronique de cet événement, expliqué dans un e-mail. «Dans le même temps, peu de détails circonstanciels sont donnés, notamment en ce qui concerne leurs schémas de déplacement et leur habitat.»
Les écologistes à Rockwood, situé à 112 miles (180 kilomètres) à l’ouest de Kimberley, sont principalement concernés par la protection des rhinocéros, mais le parc abrite de nombreux autres animaux, y compris des buffles et les zèbres.
Six girafes ont été introduites à Rockwood en 2017 et deux autres un an plus tard. Les huit girafes étaient surveillées presque quotidiennement, y compris le 28 février 2020, la veille d’un fort orage qui a balayé le parc.
«Nous subissons généralement des orages et des pluies en été», a déclaré Scheijen, un écologiste du Rockwood Conservation Fund. «Cependant, il est très rare qu’une tempête soit extrême comme celle décrite dans le document.«
Un jour après la tempête, les défenseurs de l’environnement du parc n’ont observé que six des huit girafes, ce qui une surprise, étant donné leur tendance à rester ensemble dans un troupeau. Le 2 mars, ils ont trouvé deux girafes mortes, toutes deux jeunes femelles, espacées d’environ 7 mètres.
La femelle plus âgée, âgée de 5 ans, avait peu de blessures corporelles, y compris une blessure grave à la base de son ossicone droit – la protubérance en forme de bois trouvée sur la tête des girafes. Un examen plus approfondi du crâne suggère que cette girafe a subi «un coup de foudre direct à la tête», selon le journal, publié dans l’African Journal of Ecology.
La deuxième girafe, âgée de 4 ans, ne présentait aucun signe de blessure. Elle a probablement été tuée par un flash latéral, dans lequel un humain ou un animal peut être électrocuté simplement en étant près d’un objet qui est frappé par la foudre, dans ce cas. la girafe plus âgée. Une autre possibilité est qu’elle a été tuée par le potentiel de pas, c’est-à-dire lorsque le courant électrique traverse le sol dans la zone immédiate entourant un coup de foudre. De retour en 2016, un seul éclair et le potentiel de pas qui s’ensuit tué plus de 300 rennes en Norvège.
En effet, l’incident soulève des questions importantes. Être frappé par la foudre est apparemment une chose qui arrive aux girafes en raison de leur taille; une girafe adulte peut mesurer entre 15 et 19 pieds de haut (4,6 – 5,8 mètres). Il va de soi, par conséquent, que cette espèce aurait dû développer des mesures de protection comportementales en conséquence, telles que la recherche d’un abri pendant les tempêtes, y compris les régions à végétation dense ou les zones contenant de grands arbres.
«L’une des questions qu’il serait intéressant de savoir est de savoir si les girafes ont appris à chercher un abri», a déclaré Scheijen. «Et si oui, ont-ils besoin de l’apprendre des personnes plus âgées?»
Les deux girafes à Rockwood est mort dans une prairie ouverte sans rien autour d’eux plus haut que plusieurs pieds, ce qui en fait «le point de frappe le plus élevé de la région», comme indiqué dans l’étude. En fin de compte, cependant, les scientifiques ne savent pas vraiment si les girafes ont adapté une réponse aux orages, alors plus de recherches seront nécessaire pour répondre à cette question.
La première étape serait de déterminer si la foudre a eu un impact sur l’évolution des girafes, car la sélection naturelle n’entrerait en jeu que si la mort par la foudre se produisait assez fréquemment, a expliqué Scheijen. Si la sélection naturelle s’applique, les scientifiques devront déterminer quelles girafes seraient éliminées par elle, qu’il s’agisse des plus grandes girafes, de celles qui n’ont pas adopté de comportements de recherche d’un abri ou de celles qui vivent dans des endroits plus sujets aux orages, etc.
«Deuxièmement, nous devons savoir s’ils adaptent leur comportement aux conditions météorologiques», a-t-elle déclaré. «Se déplacent-ils peut-être vers des zones plus denses avec de grands arbres? Est-ce qu’ils baissent la tête quand il y a une grosse tempête?
Dans le même temps, les girafes sont naturellement sélectionnées pour leur taille et leur long cou, ce qui pourrait être un facteur plus important dans leur évolution.
«Si les chances de reproduction augmentent lorsque vous êtes grand et fort, mais que les chances que vous soyez frappé par la foudre restent relativement faibles même si vous êtes le plus grand, alors le trait de la longueur gagnera,‘»Dit Scheijen.
Des recherches supplémentaires pourraient aider à répondre à ces questions fascinantes. Heureusement, Scheijen et, espérons-le, d’autres scientifiques, continueront de se montrer attentifs à ces créatures remarquables.
GIPHY App Key not set. Please check settings