Pourquoi les scientifiques devraient utiliser la magie pour étudier l’intelligence animale

Les scientifiques devraient utiliser des tours de magie pour mieux comprendre l’intelligence et la perception des animaux, affirme une équipe de chercheurs dans un nouvel article. L’idée a du sens, en particulier lorsque les humains et les animaux peuvent être dupés par la même illusion.

Je n’ai jamais vraiment été fan de tours de magie. Bien sûr, ils sont divertissants, mais ils me font me sentir un peu violé. Quand je suis dupé par un magicien, j’ai l’impression qu’il a en quelque sorte atteint mon cerveau et exploité une faiblesse ou une vulnérabilité cognitive. C’est comme si mon cerveau était piraté.

Pour être honnête, c’est exactement ce que les magiciens essaient de faire, avec leur tour de passe-passe, leurs distractions et leur utilisation des illusions. Bien que je déteste pour l’admettre, mon cerveau n’est pas parfait, donc bien sûr je suis vulnérable à de telles astuces, comme le sont pratiquement tous les humains.

Mais en tant que nouvelle science: les perspectives article souligne que ce ne sont pas seulement les humains qui se font berner par des tours de magie. De nombreuses espèces d’animaux sont également sensibles à ces tromperies, ce qui, comme le soulignent les auteurs de l’article, est une bonne chose, en ce qui concerne la science. En fait, ils encouragent carrément les scientifiques à utiliser la magie comme un outil pour étudier la pensée, le comportement et la perception des animaux.

«La psychologie de la magie offre à la communauté scientifique un outil méthodologique puissant pour tester les angles morts perceptifs et les obstacles cognitifs dans divers [species]», Écrivent les auteurs, dirigés par Elias Garcia-Pelegrin de l’Université de Cambridge. «Étudier si les animaux peuvent être trompés par les mêmes effets magiques qui trompent les humains peut offrir une fenêtre sur les parallèles cognitifs et les variations de l’attention, de la perception et du voyage mental dans le temps.

L’idée n’est pas aussi farfelue qu’il n’y paraît. Le concept a gagné en popularité au cours de la dernière décennie, alors que les scientifiques expérimentent de plus en plus divers effets magiques ou astuces lorsqu’ils travaillent avec des animaux. Comme l’ont noté les auteurs, de nombreux chercheurs – que ce soit sciemment ou non – utilisent la magie en laboratoire, comme l’utilisation de boîtes avec de faux fonds lorsqu’ils travaillent avec des chiens et des grands singes, ou l’utilisation d’une ficelle transparente pour confondre les corbeaux de Nouvelle-Calédonie avec actes apparents de lévitation. De telles expériences ne sont pas destinées à divertir les animaux; les scientifiques recherchent plutôt les réactions des animaux à ces incongruités logiques.

«L’idée d’utiliser tours de magie étudier la cognition chez les animaux est génial, mais pas nouveau », explique Lori Marino, neuroscientifique et directrice exécutive du Kimmela Center For Animal Advocacy, dans un courriel. «Comme le soulignent les auteurs, les illusions visuelles et autres stratégies délicates ont été utilisés pendant des années pour étudier la cognition et la perception chez d’autres animaux et humains. En réalité, ‘tromperie’ est un pilier de la recherche sur la cognition.

Marino a déclaré que l’article sert de bon rappel qu’il existe «des moyens nouveaux et intelligents d’étudier la pensée chez d’autres animaux auxquels nous n’aurions peut-être pas pensé auparavant.

Une idée générale ici est que, si un certain tour de magie peut tromper les humains et les animaux, alors nous devons partager quelque chose en commun en termes de capacités psychologiques, cognitives et perceptives. De telles informations peuvent conduire à des analyses comparatives significatives entre les humains et les animaux, mais aussi entre des espèces animales non humaines étroitement liées. En plus de signaler la présence de certaines capacités, les effets magiques peuvent mettre en évidence les lacunes cognitives dans les domaines de la perception, de l’attention et de l’intelligence. De plus, ces expériences pourraient conduire à des pistes de recherche entièrement nouvelles, affirment les auteurs.

«Je pense que l’aspect le plus intéressant de cet article est la notion que nous pouvons comparer les esprits humains et non humains en déterminant s’ils partagent des« angles morts »ou des vulnérabilités à certaines astuces», a déclaré Marino. «Si les animaux sont dupés par les mêmes tours de magie et les mêmes illusions que nous sommes dupés, alors cela signifie qu’il y a beaucoup de psychologie partagée entre les humains et les animaux non humains.

Cela peut sembler idiot ou étrange que le fait d’être trompé puisse transmettre de l’intelligence ou d’autres capacités, mais un observateur trompé, qu’il soit humain, chien ou oiseau, était attendant un certain résultat. En conséquence, c’est un aperçu de l’esprit de l’observateur. Le fait d’avoir une certaine attente montre que nous sommes le reflet du passé, que nous sommes conscients de la façon dont les choses sont censées fonctionner et que nous pouvons anticiper les événements futurs.

Fait intéressant, des lacunes ou des variations dans la cognition pourraient signifier que certaines espèces ont leurs propres tours magiques dans leur manche. Par exemple, les auteurs notent que certains corvidés (un groupe d’oiseaux qui comprend corbeaux, pies et geais bleus) cacheront secrètement leur nourriture dans une cachette tout en effectuant de fausses activités de mise en cache dans le but de mal diriger un observateur opportuniste à la recherche d’un repas facile. Les chimpanzés sont connus pour «détourner leur regard d’un objet désiré pour détourner l’attention d’un concurrent», selon les auteurs.

La capacité à réaliser ces astuces indique un certain niveau de sophistication cognitive, y compris le concept de l’autre esprit (c’est-à-dire «d’autres esprits existent et ils pensent comme vous») et la permanence de l’objet, que les auteurs définissent comme la «capacité à former une représentation mentale d’un objet lorsqu’il est hors de vue et le maintenir en mémoire.

Un problème important se pose cependant: les animaux ne peuvent pas verbaliser leur étonnement ou leur confusion après avoir été trompés. Alors, comment les scientifiques sont-ils censés savoir si un animal a été trompé? Comme le soulignent les auteurs, une façon est de mesurer le temps que met un animal pour évaluer le tour ou un problème apparent posé par le tour. Un événement peut être considéré comme une surprise si l’animal sujet passe «beaucoup plus de temps à regarder l’événement par rapport à un événement jugé ordinaire», écrivent les auteurs.

Un autre défi est que toutes les espèces n’interagissent pas de la même manière avec les humains. Les oiseaux semblent s’intéresser à ce type d’expériences, alors qu’il est plus difficile pour les scientifiques d’engager des chimpanzés, par exemple. Les auteurs recommandent la formation pour contourner cet obstacle.

En fin de compte, ils espère que les futurs chercheurs incorporeront des effets magiques dans leurs recherches sur les esprits animaux.

«Les idées proposées par les auteurs sont des moyens utiles pour aller de l’avant pour étudier la pensée animale de manière bénigne et non invasive», a déclaré Marino. «Et ces types d’études se prêtent très bien à contrôler les conditions importantes pour tester les hypothèses.»

Quant au risque que ces expériences soient contraires à l’éthique, Marino a déclaré qu’elle ne s’inquiétait pas vraiment de cela, «à part les problèmes éthiques de base liés au confinement des animaux dans des laboratoires.

Bon point, et une belle confrontation avec la réalité. Comme toujours, il est important que les scientifiques se souviennent des trois R de l’expérimentation animale: réduction, raffinement et remplacement. Toute expérience effectuée sur des animaux, qu’elle nécessite des coups de poing, des incitations ou une tromperie magique, doit encore respecter les règles de base et la décence humaine.