Les archéologues d‘Arabie saoudite ont découvert sept empreintes bien conservées appartenant à des humains. Datés d’il y a environ 120000 ans, ils semblent être la plus ancienne preuve de notre espèce dans la région.
Avant la dernière période glaciaire, quelque part entre 112000 et Il y a 122000 ans, deux humains, peut-être trois, ont marché vers le sud le long de la rive d’un ancien lac dans ce qui est maintenant le désert occidental de Nefud en Arabie Saoudite. Les humains, alors qu’ils s’accroupissaient pour collecter de l’eau douce précieuse, n’étaient pas seuls, car le lac avait attiré des éléphants, des chevaux, des chameaux et d’autres animaux désespérés pour boire un verre.
Leurs soifs étanchées, les humains sont partis, mais pas avant de laisser des empreintes de leurs pieds dans les vasières. Idem pour les animaux. Les empreintes de pas ont séché et se sont solidifiées peu de temps après puis s’est recouvert de sable, les préservant depuis plus de 100 000 ans.
Une nouvelle recherche publiée dans Science Advances décrit la découverte de ces empreintes fossilisées, dont au moins sept pourraient être liées à l’homme, en particulier Homo sapiens. Les gravures «représentent très probablement la première preuve de notre espèce dans la péninsule arabique», ont écrit les auteurs dans étude, codirigé par Matthew Stewart des Instituts Max Planck pour l’écologie chimique.
La présence de ces gravures dans la péninsule arabique – la porte d’entrée entre l’Afrique et l’Eurasie – pourrait marquer une possible route de migration empruntée par les premiers humains alors qu’ils se répandaient hors de leur continent d’origine. En conséquence, le nouveau document souligne l’importance de la région en tant que canal par lequel les premiers humains continueraient à peupler le reste du monde.
Que des membres de notre espèce aient déjà quitté l’Afrique à ce moment-là n’est pas une surprise. Des preuves archéologiques antérieures montrent que H. sapiens étaient en le sud de la Grèce il y a environ 210000 ans et dans le Levant il y a environ 180000 ans. La seule preuve antérieure d’activité humaine dans la péninsule arabique est un majeur de 88000 ans décrit en 2018. Les empreintes nouvellement découvertes, datées d’il y a au moins 112 000 ans, sont confortablement dans ces délais.
Cependant, comme la rareté des preuves le suggère, les archéologues ont beaucoup à apprendre sur les itinéraires empruntés par ces humains pionniers. Une route de migration à travers la péninsule arabique a du sens, tant d’un point de vue géographique que pratique. Une grande partie de l’Arabie saoudite a un climat désertique aujourd’hui, mais ce n’était pas toujours le cas, en particulier pendant la dernière période interglaciaire, lorsque la région était plus humide et hospitalière.
«À certains moments dans le passé, les déserts qui dominent l’intérieur de la péninsule se sont transformés en vastes prairies avec des lacs et des rivières d’eau douce permanents», a expliqué Richard Clark-Wilson, codirigeant du projet et chercheur à Royal Holloway, Université de Londres, dans un MPI-CE communiqué de presse. «C’est au cours de ces périodes de reprise climatique que les populations humaines et animales se sont dispersées à l’intérieur, comme le montrent les archives archéologiques et fossiles.»
Exposé par l’érosion, les des empreintes de pas ont été découvertes lors d’une enquête archéologique à le gisement d’Alathar, un ancien lac dans l’ouest du désert de Nefud en Arabie Saoudite. Les chercheurs du the sédiments avec luminescence optiquement stimulée, qui a produit la date il y a entre 112 000 et 121 000 ans.
«Le site fournit un instantané étonnant des humains modernes et de l’environnement qui les entoure immédiatement dans la péninsule arabique il y a un peu plus de 100 000 ans», a déclaré Kevin Hatala, archéologue de l’Université de Chatham à Pittsburgh qui n’était pas impliqué dans la nouvelle étude. dans un e-mail.
Sur les 376 traces trouvées, 177 ont pu être identifiées de manière fiable, y compris des empreintes laissées par des éléphants, des chameaux et d’autres herbivores. Les traces d’éléphants étaient en fait une surprise, comme les éléphants on pensait avoir disparu localement dans la région il y a environ 400 000 ans.
Sept pistes ont été identifiées comme appartenant à H. sapiens. Comme le note l’article, ces traces se sont solidifiées après quelques heures ou quelques jours, et elles ont été produites par deux ou trois personnes voyageant ensemble..
Ces pistes appartiennent clairement aux humains, mais il est raisonnable de demander lequel les humains, comme les Néandertaliens étaient également présents à l’époque. Comme indiqué précédemment, les preuves archéologiques appuient la présence de H. sapiens au Levant il y a environ 180 000 ans, mais aucune preuve de ce type n’existe pour les Néandertaliens, qui vivaient dans les régions du nord de l’Eurasie. De plus, une analyse des empreintes montre qu’elles correspondent bien à H. sapiens, car ils ont été produits par des individus avec pieds et moins de masse que les Néandertaliens, selon l’étude.
«Cet article est bien étayé par les preuves, car les informations actuelles sur le moment de la présence de Homo sapiens dans la région est cohérente avec la découverte », a déclaré Moreno, qui en sait une ou deux sur les empreintes fossilisées. Son propre travail concerne une empreinte humaine vieille de 15 600 ans trouvée à Pilauco, au Chili.potentiellement les la plus ancienne empreinte connue trouvée dans les Amériques.
Hatala a déclaré que nous ne pouvons pas être absolument certains si ces empreintes ont été faites par H. sapiens, par opposition aux Néandertaliens ou à un autre hominidé (un bon point, comme toute autre espèce humaines étaient là à l’époque, y compris les Denisovans, un groupe sœur des Néandertaliens, et l’homo erectus). Mais, « En fonction de leur taille et de ce que l’on sait des fossiles squelettiques à partir de ce moment et de cet endroit approximatifs les auteurs fournissent une justification raisonnée de la raison pour laquelle cette attribution semble la plus probable », a déclaré Hatala.
Certains archéologues, a-t-il ajouté, pourraient s’opposer à l’interprétation par les chercheurs des modèles d’empreinte et du contexte géographique lui-même, mais dans son esprit, «l’équipe a fait de son mieux pour offrir un aperçu vraiment fascinant des humains et de leur paysage. une époque et un lieu dont nous en savons relativement peu actuellement. »
Ce cadre archéologique, dans lequel des empreintes de pas humaines ont été trouvées entrecoupées de celles laissées par des animaux, suggère que ce lac d’eau douce peu profond était un endroit populaire. Les humains se rassemblaient autour du lac, peut-être en réponse à des conditions sèches et à la diminution des approvisionnements en eau, spéculent les auteurs.
«La présence de grands animaux tels que les éléphants et les hippopotames, ainsi que les prairies ouvertes et les grandes ressources en eau, ont peut-être fait du nord de l’Arabie un endroit particulièrement attrayant pour les humains se déplaçant entre l’Afrique et l’Eurasie», a déclaré Michael Petraglia, co-auteur de l’étude. et chercheur à l’Institut Max Planck, dans le communiqué de presse.
Hatala a fait écho à ces remarques, affirmant que les empreintes fossilisées humaines et animales font allusion aux «types d’environnements qui ont pu fournir des couloirs pour les migrations humaines hors d’Afrique et du monde entier».
Cette découverte importante, devrait-elle résister examen plus approfondi, ajoute couleur à la préhistoire humaine primitive. Il y a tellement de choses que nous ne savons toujours pas, mais une histoire fascinante commence à prendre forme.
GIPHY App Key not set. Please check settings