Des dizaines de milliers de manifestants pro-démocratie se sont massés samedi près du palais royal de Thaïlande, lors d’un énorme rassemblement appelant le Premier ministre Prayut Chan-ocha à démissionner et exigeant des réformes de la monarchie.
Depuis la mi-juillet, le royaume a assisté à des rassemblements quasi quotidiens de groupes dirigés par des jeunes appelant à la démission de Prayut, l’ancien chef de l’armée à l’origine du coup d’État de 2014, et à une refonte complète de son administration.
Certains demandent également des réformes de la monarchie ultra-riche et puissante de Thaïlande – un sujet autrefois tabou dans le pays en raison de ses lois sur la diffamation royale.
Le mouvement en plein essor, en partie inspiré par les manifestations pro-démocratie de Hong Kong, reste largement sans chef.
Mais la manifestation du week-end est organisée par des étudiants de l’Université Thammasat de Bangkok – un groupe qui a été parmi les plus bruyants sur le rôle de la famille royale en Thaïlande.
Le professeur d’histoire Patipat, 29 ans, a déclaré que le gouvernement ne serait pas en mesure d’ignorer l’événement.
« Aujourd’hui est l’un des tournants de l’histoire de la Thaïlande », a-t-il déclaré à l’Agence France Presse (AFP).
Le bureau de la police métropolitaine de Bangkok a déclaré que plus de 15000 manifestants s’étaient rassemblés autour du campus du centre-ville de l’université et dans les environs à la tombée de la nuit, bien que les organisateurs de la manifestation affirment un taux de participation beaucoup plus élevé.
Les reporters de l’AFP sur le terrain ont estimé une taille de foule plus proche de 30 000 personnes.
Cela en ferait l’un des plus grands rassemblements que le royaume ait connu depuis le coup d’État de 2014.
Inondant dans le champ historique de Sanam Luang devant le Palais Royal, des militants LGBT ont déployé des drapeaux arc-en-ciel alors que les manifestants marchaient en saluant à trois doigts, un symbole de démocratie tiré de la trilogie de films Hunger Games.
« Nous appelons Prayut Chan-ocha … à démissionner immédiatement », a déclaré à l’AFP l’éminent activiste et organisateur de manifestations Parit Chiwarak, également connu sous le nom de Penguin.
Les leaders étudiants ont également promis de faire pression pour une réforme de la monarchie, affirmant qu’ils espèrent «l’adapter à la société».
« Je pense que l’institution peut être modernisée », a déclaré un rassembleur d’une vingtaine d’années, refusant d’être nommé.
Un autre manifestant portait une fausse couronne et une chemise qui disait « s’il vous plaît, réalisez que ce pays appartient au peuple ».
Les manifestants ont déclaré qu’ils passeraient la nuit à Sanam Luang avant de marcher vers le siège du gouvernement dimanche matin – une décision contre laquelle les autorités ont mis en garde.
Quelque 10 000 policiers en uniforme et en civil ont patrouillé dans la zone alors que la foule augmentait. Des tentes ont été installées par des manifestants vendant des T-shirts, des drapeaux et de la bière.
«Pas d’avenir» pour les enfants?
Un cycle de manifestations violentes et de coups d’État a longtemps tourmenté la Thaïlande, l’armée archi-royaliste intervenant pour organiser plus d’une douzaine de putschs depuis la fin de l’absolutisme royal en 1932.
La dernière vague de manifestations dirigées par des étudiants a été en grande partie pacifique.
Mais les appels sans précédent de certains manifestants à des discussions franches sur la monarchie ont envoyé des ondes de choc à travers le royaume.
Le roi Maha Vajiralongkorn est au sommet de la puissance thaïlandaise, soutenu par les clans militaires et milliardaires du royaume, et commande une fortune estimée à 60 milliards de dollars.
Les demandes des étudiants comprennent une meilleure comptabilité des finances du palais, l’abolition des lois royales sur la diffamation et un appel au roi à rester en dehors de la politique.
Ils veulent également une réécriture de la constitution militaire de 2017, qui, selon eux, a fait pencher les élections de l’année dernière en faveur de Prayut, et que le gouvernement cesse de «harceler» les opposants politiques.
Jusqu’à présent, les autorités ont arrêté plus de deux douzaines d’activistes, dont « Penguin », les accusant de sédition avant de les libérer sous caution.
Les manifestations du week-end seront un test pour le mouvement pro-démocratie, disent les analystes, qui se demandent si leur base de soutien va se développer au-delà des jeunes connaisseurs des médias sociaux.
Le 19 septembre est également le 14e anniversaire d’un coup d’État qui a chassé du pouvoir le premier ministre de l’époque, Thaksin Shinawatra, ce que le milliardaire auto-exilé a saisi comme une occasion de peser sur l’état actuel de la Thaïlande.
« Les enfants ne voient pas d’avenir », a déclaré Thaksin dans un communiqué publié samedi, qui n’a pas explicitement exprimé son soutien au mouvement.
L’emplacement du campus de Thammasat est également significatif – le site d’un massacre en 1976 lorsque des étudiants protestant contre le retour d’un dictateur militaire ont été abattus, battus à mort et lynchés par les forces de l’État et des foules royalistes.
Prayut a promis que les autorités utiliseraient des «mesures douces» sur les manifestants «parce qu’ils sont des enfants».
Les manifestants se sont rassemblés samedi devant la célèbre gare de Shibuya à Tokyo en solidarité avec les manifestants de Bangkok, avec d’autres rassemblements prévus dans une douzaine de pays, dont les États-Unis et l’Allemagne.
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